CHAPITRE XII. 3â

baisant avec respect pour avoir écrit jadis de belles paroles sur l'amitié :

— Pardonnez-moi de préférer, dit-il, ce vieux usage de la courtoisie française à certaine cordialité compromise par l'usage qu'en fait la cour. Est-il vrai , Madame , se hasarda- t-il à ajouter en marchant , et un peu embarrassé d'entamer une conversation digne de l'heure et de la rêveuse prétresse, est-il vrai , qu'il n'y ait pas long-temps que vous ayez commencé...

— Mon métier d'auteur ? Hélas ! Monsieur, j'ai avoué quelque part que j'avais pressé mon imagination de produire sans m'inquiéter du concours de ma raison ; que j'avais violé la Muse , quand elle n'avait pas voulu céder ; elle s'en venge par de froides caresses et de sombres révélations : au lieu d'accourir souriante et couronnée, elle vient pâle, indignée, amère ; elle m'a dicté des pages tristes et bilieuses , et se plait à tout glacer de doute et de désespoir. Ce remords se fait sentir à moi plus poignant de jour en jour.

3t) SII.HOUBTTE.

— La curiosité du monde se jette volontiers sur les commencemens de la célébrité. Madame ; elle aime à remonter aux sources de la gloire, et à ressaisir la virginité du talent. On raconte sur le vôtre, de fabuleuses prémices.

— Et lesquelles? Il pourrait être piquant, continua la châtelaine en roulant un peu de tabac dans un papier espagnol, d'entendre raconter sa propre histoire ; d'entr'ouvrir une page de sa biographie. Si vous en tenez un feuillet, lisez, Monsieur. Permettez seulement que je n'émette aucune opinion sur ce récit , que je ne démente ni ne confirme aucun détail. J'écouterai. Il peut être instructif d'assister à sa postérité , par hasard.

— Vous seriez venue à Paris, Madame, vers 1831, dans une crise de mauvaise fortune, conséquence pour vous d'un désintéressement généreux ; et, émigrée volontaire, vous n'auriez fondé la chance assez hasardeuse d'une fortune à ressaisir que sur votre résignation à faire des portraits à l'aquarelle.