CHAPITRE ZII

L'accusée se prit à sourire en dépit de la promesse qu'elle venait de se faire à l'heure même.

— J'aurais donc l'honneur, poursuivit Arnold, d'avoir eu avec vous un trait de ressemblance : l'amour du dessin. Il y a ce rapport entre nos chétives ébauches et votre mérite, que le peintre essaie de donner l'intelligence à un masque, et que vous savez créer une figure pour la pensée. Comme Dieu , vous incarnez l'ame : elle marche , elle agit , elle souffre dans vos pages. Du fond de ces campagnes vous auriez apporté sur le quai Voltaire une lettre adressée par une protectrice d'enfance h l'obscur ami dont nous avons parlé. Ce frère hospitalier de tout mérite qui se veut produire, ce petit Manteau -Bleu de la littérature , de qui l'on a imprimé , je crois , qu'il avait fait moins d'ouvrages que d'auteurs, vous accueillit comme le fruit le plus beau de sa terre natale. Enhardi qu'il était pour s'être trouvé déjà la main heureuse en quelque prophétie de même sorte , il auiail immédia-

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tement compris votre vocation, et eût pro° féré votre sentence : Condamnée au talent î non à celui qui vous eût fait un successeur de Biaise et d'Augustin, mais le rival de Byron. Ainsi, vous auriez été encouragée dès l'abord à subir la fatalité de votre génie. Vos premiers essais, envoyés à la rédaction d'un petit journal, étaient d'une gaîté douteuse et d'un naturel un peu convenu ; mais ces frivoles essais s'enveloppaient dans des lettres tristes et admirables : c'était le cuivre plié dans l'or. Vous saviez déjà , non pas inventer comme Swift , mais vous souvenir comme l'auteur des Confessions.

Vos mélancolies parurent d'inestimables richesses. Il ne vous fallait , pour marcher en vainqueur dans la carrière , que suivre la trace de vos larmes. On vous annonça d'immenses succès , et on s'en souvient toujours avec orgueil, parce que c'est quelque chose que d'avoir pressenti un maître , et dans son gland mesuré le chêne. Le premier éloge de votre pouvoir, destiné h devenir souverain ,