CHAPITRE XIX

lantes de la pauvre basilique et tout le spectacle d'un incendie expirant . C'était en effet un beau, quoique sinistre appareil ! La masse de l'air empourpré , emportée par un seul rumb de vent matinal, marchait comme la crinière d'une comète . Les débris du blé , du foin et des papiers consumés erraient çà et là . On eût dit des essaims d'insectes, des familles de noires abeilles , des fourmis aux ailes traînantes . On eût cru revoir une de ces plaies d'Egypte qui dévorèrent les champs maudits de Pharaon. Les pans de l'église , maintenant dentelés, dominaient le monceau écrasé des poutres et des pierres calcinées qui avaient été la mairie ; et au dessus , dans ces nuages que touchait naguère le clocher , quelques orfraies décrivaient leur vol avec les plaintes qui redemandaient un abri contre le jour et leur retraite durant les longs hivers.

La messe une fois célébrée en plein air, sur la pierre nue servant d'autel où se posent d'ordinaire les cercueils, le curé sans surplis, le vin mystique dans des vases profanes , le

338 Z.>INCBNDIAIRE.

départ de l'inconnu , enfin exécuté au milieu des malédictions de toute cette paroisse , on avertit la comtesse que sa voiture était prête . Le maire , et un autre acolyte accompagnèrent , sans démonstration de surveillance extérieure , l'étrange coupable que personne n'accusait encore qu'elle-même . Elle demanda à passer par Paris : et avant de se rendre près du préfet de police qui avait si particulièrement connu le comte d'Hacmon , elle voulut descendre à son hôtel . On fit peu de difficulté à lui laisser là donner quelques ordres et régler ses plus pressans intérêts . Elle s'empressa d'écrire , fit venir Fontaine et lui confia son enfant. Le serviteur éprouvé eut ordre de ne remettre Léo qu'à M . Ferrier lui-même , et avec une lettre que la mère n'acheva pas sans verser d'abondantes larmes.

« Adieu , disait-elle. Ce que vous avez voulu, Arnold , est accompli. Vous exigiez mon fils avec l'autorité d'un maître si absolu que rien n'a coûté pour vous obéir. Nul obstacle légal ne vous séparera plus tous les deux ! J'ai