CHAPITRE SIX

anéanti jusqu'aux titres de la mère pour rétablir exclusivement vos droits. Le sacrifice que je pouvais offrir pour combler vos vœux était peu de chose : la vie . Je n'ose dire que je l'aie donnée sans regret., et pourtant qu'avais-je à faire dans un monde oii ni vous ni Dieu ne voulez pardonner? »

Fontaine avait été prêt de refuser l'entremise de son zèle quand on lui avait proposé de se charger de cette mission .

— M. Ferrier n'est peut-être pas à Paris, Madame. Il y a deux jours que je ne l'ai vu; je ne sais où il est allé .

— Je le sais , moi! avait répondu la jalouse comtesse. Il s'est rendu aux environs de Blois. Voilà comment est récompensé un dévouement !

Elle voulut se rétracter sur la résolution de restituer Léo, reprendre et déchirer la lettre déjà passée aux mains de Fontaine; mais l'intelligent intermédiaire se ravisa. Il crut servir son maître volontaire en gardant tout ce qui lui était déjà confié . Il voyait l'im-

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minence d'un grand péril , bien qu'il n'en saisît pas encore la cause. Les regards de tous ces hommes présens étaient si austères! On pressa Eve de remonter en carrosse , et le commissionnaire s'aperçut enfin qu'il était temps d'éloigner un trésor que déjà une fois il avait aidé le père à ressaisir.

— Où me mènes-tu ? Je ne veux pas aller avec toi aujourd'hui , fit Léo.

— Nous choisirons des estampes .

— Eh! personne ne me montre plus à dessiner .

— Nous irons voir un monsieur.

— Point de monsieur !

— Arnold : prononça Fontaine tout près de la petite et mutine oreille .

Et l'enfant sauta au cou de son guide , et ils disparurent tous les deux .

L'Excellence du préfet se déclara incompétente devant le dépôt qu'on offrait de lui transmettre. Il fut témoigné ostensiblement beaucoup de respect pour la grande dame souffrante . On offrit des rafraichissemens .

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On étala le plus complet éloignement à croire à sa culpabilité , dont les tribunaux pouvaient seuls désormais connaître ; mais on fit en secret escorter la voiture par quelques agens de plus , et on recommanda aux autorités de Longpont la plus vive célérité, la plus exacte surveillance jusqu'à ce que la prévenue fut écrouée à Versailles, juridiquement.

Eve avait perdu là tête. Pourquoi , si elle avait voulu vivre, se laisser arrêter? Pourquoi n'avoir pas au moins reconquis sa liberté sur la route quand il lui était facile d'essayer sur trois hommes presque dévoués, l'influence de ses dénégations contre un premier aveu ? A Paris encore , elle pouvait employer les prières et enfin l'offre de ses richesses ; car toutes les puissances humaines, elle les avait à sa discrétion, depuis la beauté jusqu'à la force , depuis la tyrannie jusqu'à la faiblesse. Elle aurait donc pu gagner la frontière , et franchir pour jamais l'Océan. Elle en eut la pensée au moment où sa voiture |)énétra sous les soml)res avenues de Ver-

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sailles et traversa cette Place - d'Armes d'un aspect si menaçant. Il était trop tard! Et puis, elle se croyait désintéressée de tout avenir après avoir su rendre à Léo son père. Elle appartenait toujours , en dépit de ses forces décroissantes, à la jalousie et à l'amour. II fallait , dût-elle y laisser son sang , rester aux lieux où Arnold respirait encore en liberté. 0 Versailles! séjour de deuil et de tristesse, est-il une ville au monde d'un plus glacial aspect que le tien ? Pays des douairières et des casernes, patrie des buis, des ifs, du vent, des eaux stagnantes, paysage de bronze et de marbre, bosquets verrouillés et enceints de grilles, arbres qui semblez pétrifiés vousmême , qui n'a maudit votre influence , s'il est allé chercher là, dans un jour de regret, quelque consolation à ses mélancolies? Nature que l'art a flétrie, palais sans entrailles comme ton roi fondateur, désert pavé, solitude tirée au cordeau , majesté sans grandeur, lieu ennuyeux comme un prodige, chez toi l'hiver est plus hostile : et au printemps le