CHAPITRE ZIZ. :>,3U

perte de registres qui allaient mettre en question l'existence de quelques centaines de familles. Il insinua quelque chose de la réalité touchant une parenté immorale. Il montra l'audace appuyée sui* l'adultère , le second crime procédant du premier , puis il conclut h charger le peintre exclusivement. C'était Torgueil poussé jusqu'au délire qui n'avait pas, disait-il, pour s'approprier un enfant quelque Jour, reculé devant ce crime inouï : attenter aux propriétés des citoyens , au domaine public , à la maison de Dieu ! Il peignit Eve comme une raison faible , égarée. Dans l'accusation gratuite dont elle s'était ellemême chargée, il ne vit qu'un dévouement tout romanesque et un acte de démence avérée. Enfin il rappela que nul ne peut être condamné sur son propre aveu . La présence de la comtesse à l'église était, dans son système , fort naturelle sur ses propres terres , un jour de commémoration consacré aux morts , elle qui venait de perdre récemment son époux ! Mais il demanda ce que voulait sur

:VlO L'INCSNOIAIRS.

ce lieu un étranger suspect et à peu près surpris dans une flagrante exécution du crime.

Arnold enfermé dans une force d'inertie absolue, n'avait opposé que le silence aux charges articulées contre lui et à la peine qu'on appelait déjà sur sa tête : car se justifier eût été accuser Eve . Eve ne se lassait point de se dénoncer. Les paroles de l'un , le silence de l'autre composaient successivement un combat de générosité qui toucha plus d'une fois l'auditoire. La comtesse demandait comment aurait été mis le feu. Elle défia de prouver qu'Arnold eût seulement pénétré dans l'église d'où avait été tirée cette lampe d'argent retrouvée sous les cendres de la meule consumée. Elle seule , répéta-t-elle , l'y avait spontanément jetée .

Les débats clos, un défenseur que le tribunal lui avait donné d'office , Eve le désavoua. Elle lui imposa silence au nom du respect qu'on doit à un malheur même volontaire , et à la vérité.

Quand vint le tour d'une plaidoirie en fa-