CHAPITRE XIZ

d'un prisonnier que peut-elle engendrer qui ne soit le mal pour lui-même et pour la tyrannie qui l'opprime ? A quoi vous servent , mes frères , nos douleurs de corps et nos dépravations de l'esprit? Vos lois se reprochent d'attenter au pouvoir de Dieu en brisant sa créature et en retranchant à un mortel quelques heures de son exil , et votre conscience vit en paix quand vous lui dérobez l'air, la lumière, et toute résignation à souffrir! Vous aggravez nos pires destinées. Dieu luimême impose la mort, jamais la captivité éternelle. Et ce prétendu gracié, s'il avait un art , seule consolation de sa vie ? s'il avait à élever son enfant , vous frapperiez à la fois deux êtres ? — Léo où es-tu ! Eve , j'envie votre sort ! — Hommes , l'activité de l'ame vous la faites descendre à l'abrutissement végétal : avant le trépas vous créez des cadavres , et vous vous supposez démens !

11 poursuivait sa route avec une croissante amertume, et cherchant quelquefois des adoucissemens à son sort par le souvenir d'illus-

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très infortunes : — Lorsque de la tour de Cadix Colomb n'apercevait , par l'étroite meurtrière de son donjon , qu'une toise de cette mer dont il avait en vainqueur parcouru tous les rivages ; quand tous les événemens de cette vie immense se réduisaient à voir blanchir une écume , à distinguer la nuit du jour, à surprendre un furtif éclair, ses bourreaux s'intitulaient religieux et justes ! Dans l'hôpital des fous , le Tasse , les yeux blessés par un rayon de soleil brisé entre ses barreaux , ou réveillé dans son repos convulsif par le hurlement de ses compagnons , était-il donc un monument de la pitié des princes? 0 Ferdinand et Alphonse , que ne plongiez-vous à l'un et à l'autre de ces captifs un acier dans le cœur? La postérité pardonnerait peut-être à votre mémoire : vous ne seriez que des assassins !

Lie mont Oenèvre»

Son pied a la blanchear de la neige nourelle : Sur la terre en silence il se pose comme elle. Vjlt.t.ik aox loops, T, II, inédit.

— Vous avez choisi là une drôle de saison pour passer en Italie, mon brave?

— C'est que notre maîtresse est malade, répondit enfin le voyageur à l'hôte curieux du Monestier, un chétif bourg perdu dans les Hautes- Alpes. Milady va au devant du printemps , les médecins l'exigent, et il n'y avait

.'^54 LB MONT aSHÈVRE»

pas un moment à perdre pour se mettre en route.

— C'est une anglaise que cette belle dame pâle ?

— Apparemment. Si elle n'était pas si faible , nous ne serions pas restés depuis bientôt une semaine dans votre pays de marmottes.

— On n'y manque de rien pour bien vivre ^ dit l'hôte attablé en ce moment près du plus vieux des quatre étrangers descendus chez lui . Voilà du gibier et des truites ; mais vous laissez passer les plats et la conversation sans rien entammer, depuis une heure.

— J'ai trop froid , dit le convive qui s'apercevait que sa préoccupation allait être remarquée et voulait n'attirer aucun soupçon sur son séjour et celui de ses compagnons de voyage. Pour être bien ici il faudrait dormir comme le lièvre sans os que voilà dans ce pâté . On ne voit , par vos étroites fenêtres que des draps blancs étendus sur toutes les montagnes, et on se chauffe assez mal avec la fiente séchée de vos troupeaux-

CnAPITRE xz. 355

— Eustache rapportera ce soir quelques branches de sapin en revenant de Briançon.

— Il s'appelle Eustache , votre aîné ? Quel diable de nom , Eustache ! J'aimerais autant ne pas m'appeler du tout .

— Vous en avez donc un beau, vous, de nom , dit l'aubergiste , pour vous moquer de celui des autres ?

— Je m'appelle Fontaine pour vous servir, dit le pèlerin.

— Merci , je n'en use pas , fit l'hôtellier.

— Et vous n'avez pas un livre à prêter à madame?

— ^ Si fait : la statistique du département .

— Vous n'avez donc jamais fait d'études, vous ?

— Au contraire : et j'ai dans la tête toute ma bibliothèque.

— Reliée en veau , n'est-ce pas? dit le commissionnaire. Ça nous avance fort peu. Voyons la statistique.

Fontaine examina surtout la carte qui était jointe au petit volume ; et après un moment de réflexion :

35(i LB MONT fiBNEVRE.

— Mais, dit-il, pour des passagers qui ne peuvent, comme nous le faisons, que s'aventurer sur des mulets pour traverser vos déserts, il me semble qu'il ne serait pas absolument indispensable d'aller jusqu'à Briançon pour gagner la route de Suze et être dans le Piémont au moins un jour plus tôt.

— Certainement, dit l'hôte ; mais c'est un sentier perdu, mon brave : on y rencontrerait mieux des avalanches que des secours , et des bandits que des auberges .

— Ne nous avez-vous pas vendu de la poudre et des armes 1

— On peut quitter la route à une lieue d'ici, plus près de Briançon, entre Lasalle et Saint - Chaffrey , passer le torrent du Clairot au Val des Prés , et on descend de là avec la Doire. Ça abrège ; mais c'est difficile et périlleux en diable. C'est un col de chasseur. Il n'y a que les contrebandiers sardes qui pratiquent communément cette corniche .

— Viennent-ils ici quelquefois?

— Je croyais que vous en aviez vu déjà un