CHAPITRE XX

La donation acceptée d'Hélène, et de son époux qui m'a suivie pour aider à votre délivrance : la voilà ! Êtes-vous content ?

Arnold interrogea le sous-officier d'un coup d'œil , puis le contrat revêtu des formes légales , et d'un regard plein de reconnaissance , il remercia deux personnes à la fois .

— Hélène sera heureuse , dit Eve , malgré ses premières résistances et ses larmes. Lucien saura la défendre de toute séduction de son propre cœur et des périls qui reviendraient l'environner.

En disant ces mots, elle attachait un regard de souffrance encore jalouse sur le peintre .

Arnold ne vit dans ce sacrifice que la volonté de lui complaire et il récompensa la comtesse à l'instant par l'inintelligence même des allusions qui la préoccupaient.

— -Que l'innocente était étonnée de sa subite fortune ! reprit Eve . Que ferai-je , moi , de toutes ces richesses? demandait-elle, rougissante et confuse . A présent , Arnold , je me sens calme : envoyez chercher un prêtre e

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— Cela , dit Fontaine à voix basse , peut calmer son esprit, Monsieur. Elle se croit plus malade qu'elle ne l'est. Le contentement la fera refleurir.

— Nous n'avons, dit la femme du contrebandier, qu'un vicaire dans les environs. Il dessert l'église bâtie dans la montagne, à l'embranchement de la route du Mont-Cénis : je ne sais s'il pourra venir.

— Pourquoi non? demanda le commissionnaire .

— Oh ! ce n'est pas qu'il refuse son office ; mais depuis ce matin , il a chez lui un voyageur . La berline s'est brisée à sa porte . On dit cet étranger un confrère , c'est-à-dire un supérieur, un prince qui revient de voir monseigneur le pape , et notre vicaire ne pourra peut-être pas quitter son hôte.

— Nous allons l'en prier nous-mêmes , dit Fontaine .

On voulut présenter alors un peu de laitage à la comtesse : elle craignit de reprendre quelque force , elle avait hâte de fermer les yeux .

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Elle demandîi à écrire dans l'intervalle de cette heure employée à quérir l'homme qui pouvait seul donner une valeur à la consécration de cette solennité.

— Arnold ! dit-elle ensuite, c'est à votre enfant que vous allez vous unir. Elevez-le, c'est votre devoir, comme le mien de me résigner. Il faut pour l'exemple des erreurs où je fus jetée, que je n'aie connu du sentiment qui fait l'existence des femmes qu'unjour, une heure., qui n'est jamais revenue !

Un frémissement de souvenir passionné traversale cœur du peintre. Cette jeune femme était toujours si belle ! Et malgré l'opposition de sa première image et le moment où Arnold retrouvait Eve dans une autre chaumière , il palpita de regrets et d'amour.

Le prélat qui regagnait la France avait voulu par désœuvrement ou ostentation , venir lui-même et seconder le saint ministère . Quand monseigneur entra avec précaution suivi du subalterne, les clartés du dehors , le demi-jour de l'étroite enceinte ou peut-être

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quelques traces des incurables chagrins laissés sur le visage de la victime ne lui permirent pas de la reconnaître . Eve le reconnut sans peine , et loin de témoigner ni effroi ni rancune :

— Quand on arrive de la ville sainte , M. l'abbé Andreuze , dit-elle , on a l'esprit évangélique. Vous venez bénir enfin la pénitente que vous avez autrefois repoussée.

— Vous ! dit en reculant le nouvel évêque. J'ai assisté votre digne mère, Madame ; et elle m'a édifié : mais je ne me sentirai jamais l'ame assez faible pour prononcer le pardon de l'église sur une impénitence obstin-ée.

— Il faudra donc toujours, dit la comtesse, croire à la bonté de Dieu avant celle de ses prêtres . Qui , de ma confiance ou de votre sévérité, est la plus religieuse?

— Sortez , Monsieur, ordonna violemment le prélat au desservant montagnard . Je connais cet esprit de rébellion : il y aurait profanation de la parole de Dieu à l'offrir à l'impie. Sortez î L'athéisme est là ; vous marchez sur