CHAPITRE XII

du salon, dit en montrant la suscription au peintre :

— Vous connaissez cette écriture ?

— Oui, Madame, avoua Arnold.

— Pourquoi rougir ?

— Que signifie ce billet?

— Qu'il en contenait un autre. L'autre est à votre adresse : le voilà. Car c'est à vous, n'est-ce pas, qu'on eût craint de s'adresser directement? Lisez ces mots : « Un enfant, « Madame, aussi beau que les vôtres, aura-l-

< il le pouvoir d'intéresser votre protection?

< Serez-vous, entre deux voyageurs et une «"mère, l'intermédiaire de la Providence? > Cet enfant, c'est Léo, Monsieur ; vous savez par qui ont été tracées ces paroles et quels sont les trois êtres qu'elles concernent. C'est enfant, c'est Léo ; je l'ai reconnu à sa grâce. On me confie ici un beau rôle ; on colore l'emploi qu'on me fait jouer : je ne m'en plains pas. On a deviné que vous passeriez me voir, et dans l'accomplissement de ce fait, il y a déjà de quoi satisfaire un amour-propre d'au-

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teur. Le moyen épistolaire n'est pas bien neuf; révénement, tel qu'il vient de se dénouer, n'était pas vraisemblable ; mais il faut être indulgent, n'est-ce pas? J'ai bâti des fablés qui n'étaient pas mieux tissues ; et à quels maux compatirait-on, si ce n'est à ceux qu'on a soufferts? Me voilà donc, Monsieur, devenue malgré moi personnage, utilité dans une intrigue , victime à situation , comme nous disons en style de romancier : à la bonne heure ! Ce sera quelque héroïne qui se venge. Elle m'aura , cette jeune femme, fourni à son insu, le modèle de quelque Métella, Lavinia, Lélia. Elle a peut-être posé pour moi, je veux bien poser pour elle. J'aime mieux être sujet qu'auteur, comparse de l'Odyssée que son Homère. Le trépied est un fatiguant siège. Et tenez , quittons celui-ci si vous voulez ; et même ce parc où tombe la rosée ; mais promettez, je vous prie, un succès complet à mon début dans les rôles de la Providence.

Arnold parut se résigner et accepter la missive toute cachetée qui lui était ainsi