CHAPITRE XIV

voyageurs, avait été originairement une abbaye. Les portions de ce grand fief, disséminées long-temps en plusieurs mains par les ventes qui avaient depuis 1793 morcelé tous les domaines nationaux , venaient d'être réunies par un seul acquéreur, et le projet de restaurer sur un plan nouveau toute cette habitation seigneuriale s'exécutait déjà depuis plusieurs mois.

Il vint à Arnold l'idée d'interroger son guide sur le caractère du maître de tant de fermes et de closeries ; mais le paysan , pris par hasard pour un jour à la charrue afin d'accomplir ce voyage à la ville , ne put satisfaire la curiosité d'ailleurs assez peu obstinée de l'artiste. L* artiste ne s'intéressait dans tout cela qu'à l'espoir de donner enfin l'essor à son talent si long-temps oisif. Il nageait par avance dans l'océan de ses idées pittoresques. On ne connaissait là du nouveau propriétaire que son intendant. Le maître était aux îles, disait-on , et dans l'absence de tous deux , les affaires courantes du château étaient

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menées par le concierge , un ancien militaire aveugle.

Ce peu de renseignemens parut plein d'incohérences à l'artiste ; mais elles n'étaient pas le fait du narrateur. Le naïf bouvier n'en savait pas davantage ; peut-être l'absence d'une intelligence bien vive l'avait-elle fait choisir pour l'emploi qu'il remplissait en ce moment. L'attention d'Arnold fut donc épuisée par le mauvais succès de ses premières questions , puis elle se concentra bien vite sur la masse imposante des toits qui se détachaient en brun vers le sud , à la faveur des teintes de pourpre et d'orangé que semait derrière lui le soleil.

En ce moment deux cavaliers rouges et bleus descendaient la montagne : ils semblaient interroger l'horizon.

— ^Je ne sais pas , dit le paysan, pourquoi les gendarmes rôdent si fort depuis un bout de temps dans nos campagnes . Il paraît que la correspondance ne languit pas entre les brigades ; ils sont tous les jours sur la route