CHAPITRE XIV. I i

^-Ça s'est mis tout seul, dit l'enfant. En me réveillant j'ai vu mon doigt tout noir.

Le peintre ne fit pas plus d'attention à cette circonstance qu'à la fraicheur évidente des vêtemens de son fils. 11 avait l'esprit si préoccupé, Vame si absente ! Un soir qu'il lisait a la lueur d'une lampe, il entendit de petits pas courir précipitamment pour arriver jusqu'à lui, et il vit son enfant ému et tout rouge. Il y avait dans la naïve figure une expression de plaisir mêlée d'un peu de frayeur.

— Elle m'a pris !

— Qui donc ?

— Je ne sais pas. Elle m'a serré fort dans le passage où il fait noir ; et puis, elle m'a embrassé. Elle m'a embrassé comme toi.

— Hélène ?

— Oh ! non . Elle avait les mains plus douces encore et elle sentait bon! Sa robe était comme le coussin de la causeuse oîi je dors.

A une Ibire de village, le peintre avait pu

enrichir son exigeant casseur de joujoux de ces trésors qu'on remplace mais que rien ne surpasse jamais. Demandez au jeune homme, qui a monté ce matin un andaloux dans l'allée Charles X , si cet orgueil lui cause à présent la joie du premier coursier de carton que lui a donné sa grand'mère. Arnold avait acheté à Léo une montre que celui-ci suspendait pour imiter les grandes personnes à un clou doré posé près de son lit, et qu'il montait tous les soirs avec un soin extrême, tournant la fausse et complaisante clef un quart d'heure de suite. Il n'y avait d'autre raison pour que cela finît que le caprice du possesseur, lequel consultait sa montre comme un oracle. Un matin il accourt radieux près de son père penché sur de nouvelles esquisses et approchant le bijou de son oreille :

— Elle va!

— Oui, elle va, dit Arnold sans y prendre garde. Elle va très bien!

Elle allait, en effet. Et l'enfant reporta à son chevet une précieuse montre de fabrique anglaise.