CHAPITRE XIV. 1t

Arnold obtenait quelquefois de la complaisance d'Hélène, qu'elle posât devant son chevalet. Il avait demandé ensuite qu'on dégageât le cou des plis du petit schall , qu'on dévoilât une blanche épaule qu'il devinait attachée avec perfection ; mais il l'avait demandé inutilement. Sur les mains, la taille, la chevelure, il avait fait une ample moisson d'études qui lui rappelaient, à lui, les types favoris de son cher Léonard. Il s'était donc établi après quelques semaines entre l'artiste et ce modèle si heureusement rencontré, une familiarité confiante, une émulation de bien faire et d'être utile que la présence ordinaire de Léo sanctifiait de toute son innocence. Hélène n'avait pas remarqué toutefois, sans un sentiment d'orgueil secret, que si l'expression de têtes des héroïnes était puisée dans le mâle génie de l'artiste , ses ébauches antérieures , ses albums , et quelquefois d'après une ou deux artisanes des villes prochaines , décidées à prix d'or à venir passer un jour à Tabbaye sous la protection

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d'Avenel, le pinceau du parisien revenait avec complaisance à reproduire certains détails de grâce toute naïve pour en orner ses plus hautes conceptions. Elle avait distingué nettement que le front pur de la Jeanne d'Arc était le sien ; qu'elle avait prêté à M"« de Sombreuil la main qui accepte la coupe ; et dans les yeux limpides de Charlotte , dans sa pose ingénue , tout son air étonné et calme , elle démêlait des analogies assez frappantes avec le caractère de son propre ensemble. Arnold avait , un matin ,. trouvé une couronne de lauriers appendue au bord d'un des châssis où il avait travaillé la veille ; et il ne douta point qu'il ne dût cette anonyme offrande au timide enthousiasme d'Hélène. Il n'osa l'en remercier qu'en conservant cet hommage à la cheminée , de peur d'effaroucher la jeune fille par une reconnaissance trop expansive.

— Hélène, je veux faire votre portrait tout entier, lui dit-il un jour ; et le laisser ici dans un de ces cadres, près d'une de nos