CHAPITRE XIV. ni

peu près : mais là la double empreinte n'en formait qu'une , la place était large et confuse et sur l'autre moitié de la passerelle la neige n'avait pas été foulée. A peine si on y voyait les petits ongles d'un rouge-gorge qui s'était envolé de là comme nous approchions.

Ah! Monsieur, épargnez-moi la fin. La mère ne voulait rien comprendre et pourtant elle ne fit qu'un cri de détresse en s'avançant jusqu'au village. J'étais restée à quelques pas derrière pour regarder dans le torrent et aux branches des aulnes qui étaient embarrassées d'herbes mortes et violemment tordues par le courant jaune. Ni les parens d'Éliette, Monsieur, ni le bedeau, ni le curé ne l'avaient vue entrer à l'église et personne ne la reverra jamais sur cette terre. Il y a , à deux lieues d'ici, un endroit près d'une écluse qu'on appelle le Noir-Gouffre , et des arbres entiers déracinés par les grandes eaux sont emportés là sans jamais reparaître.

— Je connais ce passage de la rivière et la planche dont vous parlez, dit Arnold. J'ai

122 Zi'ABBAVB.

défendu à Léo d'y jamais aller seul. Je ferai de ce site maudit un paysage : j'y peindrai un temps de neige , j'y marquerai les pauvres petits pieds qui s'arrêtent, je poserai sur les branches du saule voisin une orfraie les ailes étendues: mais tout cela ne fera qu'un paysage. Je ne traduirai jamais l'émotion que vous m'avez donnée : notre art est impuissant devant la parole.

Arnold pensait à la gloire et jamais au profit. Et qu'avait-il à désirer dans cette solitude où rien ne manquait aux besoins de son esprit? N'était-il pas occupé et libre? et son fils s'épanouissait comme un arbuste de plus dans les grands jardins de l'abbaye abandonnée. La protection qui les avait attirés là l'un et l'autre avait composé au peintre un de ces loisirs que le pasteur de Mantoue n'expliquait jadis que par l'intervention d'un Dieu. Arnold se croyait consolé par l'étude et il oubliait la vie. N'est-ce pas là tout le bien que peut envier la sagesse ? Cependant il soupirait quelquefois : faut-il toujours un tourment qui renaisse