CHAPITRE XIV

— Il doit VOUS sembler bizarre, interrompit le concierge, que ce soit moi, un bohémien d'hier, heureux de recevoir de vous de généreux secours, qui vous transmette à cette heure des mandats et vous fasse les honneurs d'un château. Ainsi passe la vie du monde : hier en bas, aujourd'hui en haut : demain...

— En terre , dit le peintre. Nous sommes déjà, mon ami, presque aussi heureux que si nous étions morts. A propos , qu'est-ce que c'est donc que ces cavaliers que j'ai vus entrer dans la cour hier soir , ou avant-hier peutêtre , mais entre chien et loup car je n'y voyais plus à la besogne? Ils sont repartis un quart d'heure après .

— Vous savez cela? dit Avenel.

— Apparemment, puisque j'en parle. On n'est pas toujours obligé de ne rien savoir de ce qu'on dit.

— Moi , je n'ai rien vu , Monsieur Arnold, dit vivement le concierge. ■{

— Je le sais bien que tu n'as rien vu, mais tu as entendu, tu as su. Ces gendarmes pa-

I ?<i L'ABBâTB.

raissaient affairés et insolens en mettant pied à terre, puis ils portaient l'oreille basse et paraissaient presque respectueux quand ils sont repartis. A qui donc ont-ils parlé dans cette maison?

— Oh ! ce n'est rien du tout. Était-ce des gendarmes?.. Je sais à présent ce que vous voulez dire : ces messieurs cherchaient un., pauvre diable., de réfractaire , un déserteur, que sais-je? mais on a bien su leur faire comprendre qu'ils ne pouvaient jamais le trouver ici. Est-ce que cette visite vous aurait causé... Auriez-vous sujet de... Est-ce que quelqu'un vous en veut ?

— Peut-être, dit Arnold.

Et le peintre laissa ensuite échapper à demi un rire misanthropique.

— Il ne faut pas vous blesser de ma question, fit Avenel; je ne la risque que par zèle et amitié envers vous. Je vous défendrais plutôt .

— Oh ! je souris, dit le peintre, de ton expression dont tout le monde se sert : t On