CHAPITRE XIV

VOUS en veut. » Est-ce que la malveillance humaine est un sentiment si commun qu'elle n'ait pas besoin d'être exprimée pour être comprise ? Dans la locution la plus ordinaire, quand on dit à quelqu'un : tel autre vous en veut, il sait tout de suite que ce n'est pas du bien.

-— Possible. Vous êtes grognard aujourd'hui !

— Et le mot RAISON, poursuivit le peintre, il est d'abord pris aussi en mauvaise part. Se dire des raisons...

— • C'est s'adresser des sottises. Pendant ce temps , ajouta Avenel , on assure que vous faites des merveilles sur ces masures -là. Quel dommage de ne pas les voir ! Est - il vrai que vous avez représenté , monsieur Arnold, votre Léo trait pour trait, et à croire qu'il va se lever, assis là-bas sur le gazon auprès de la Fontaine -Richard , à T ombre des coudriers? et qu'il regarde je ne sais quoi dans Teau ?

— Qui t'a dit cela , pauvre aveugle?

I 28 X.'ABBATB.

— Oh! une personne qui s'intéresse particulièrement à vous , répondit l'invalide en croyant mettre dans l'inflexion de sa voix beaucoup de malice.

— Ta nièce, n'est-ce pas, Avenel ?

— Eh ! que non. Nous avons pensé nous autres qu'il y aurait bientôt, en guise de crayon blanc dont vous avez marqué, qu'on dit, une place à côté de l'enfant, une belle grande dame qui doit lui ressembler un peu. On espère que puisque vous avez dessiné là le marmot, la mère ne peut pas être bien loin dans ,vos idées, n'est-ce pas? Qu'en ditesvous? Vous la mettrez à côté de lui. Elle doit être jolie la mère. Vous la ferez donc de souvenir, M. Arnold ? Oh mais! vous n'avez pas pu l'oublier, j'en suis bien sûr. Vous voudriez qu'elle fût là pour vous prêter un peu ses yeux et sa physionomie , pas vrai ? Demandez çà là-haut : le bon Dieu y consentira peutêtre. Et en attendant , vous avez bien trouvé ici des robes, du velours, une capote en cachemire, je ne sais pas quoi, moi, qu'Hé-

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iène a déballé dans un paquet envoyé autrefois d'avance pour notre maîtresse qui n'est pas venue? La petite fille s'est ingéré que ça pourrait vous servir afin d'habiller votre peinture. Elle dit que la mère de votre enfant doit être soignée, porter des affaires riches comme ça, et être à peu près duchesse.

— Je n'ai rien aperçu de ce que tu dis, maître fou.

— Ouvrez donc l'armoire en chêne qui doit être entre les deux croisées.

Arnold obéit : et en effet deux robes splendides, un schall de prix et un chapeau de la plus fine paille de Toscane frappèrent ses yeux assez étonnés.

— 11 est fort aimable à Hélène, dit-il, d'avoir pensé à faire ressource pour moi de ces parures de hasard ; mais je prétends la remercier pour une bonne grâce plus utile et mettre encore à l'épreuve sa résignation dévouée. Va la prier de me donner une heure, Avenel. Ce n'est pas une dame de velours et ^n draperies orientales que je veux asseoir

dans votre verger désert. J'ai mieux que ça en tête. Ma mémoire d'ailleurs n'a pas assez de relief pour me servir de modèle , et je ne puis rien composer que la nature sous les yeux. Envoie-moi Hélène et mon fils.

Léo précisément entrait dans l'atelier donnant la main à la fraîche paysanne. On demandait le concierge pour recevoir un messager de la ville et en cédant la place aux survenans, celui-ci laissa au peintre lui-même le soin de renouveler sa prière directement.

Hélène n'était ni belle ni jolie : elle était mieux que tout cela! Son principal attrait, c'était ce que les hommes d'élite appellent le charme, c'est-à-dire l'intelligence des regards et la grâce sympathique de toute la personne. La grâce était naturelle à cette fille comme à la clématite le parfum que vous lui connaissez. Elle s'était identifiée avec les rêves du laborieux étranger , elle suivait son travail inconnu de tous ses vœux naïfs, elle secondait pour ainsi dire ses mains et buvait les paroles de son enthousiasme. On ne sait, qui veillait