CHAPITRE XXV

à l'existence positive de l'artiste, mais Hélène faisait à son esprit une constante hospitalité. Il s'inspirait de cette bienveillance de tous les momens. Il espérait en lui parce qu'il y voyait croire un autre. S'il avait osé s'attribuer un ange gardien, il l'aurait paré de l'image d'Hélène. Il se plaisait à la regarder souvent comme on regarde un ciel pur, à respirer près d'elle comme on se plait à respirer près des fleurs. Elle lui était douce et harmonieuse aux yeux. C'était une source claire, un lac dont la présence désenivre le cœur. Il la recherchait comme la rosée , l'aube et la senteur des bois. Avide d'innocence, Arnold rencontrait là tout ce qui avait manqué à Eve. La pureté était d'une part et la volupté de l'autre. C'étaient les couleurs fraternelles du même rayon, mais elles lui arrivaient divisées.

Hélène, à son insu peut-être, commençait à être émue devant le jeune homme. Quand ranimation du talent faisait étinceler ses yeux , leur éclair fascinait les regards de l'en-

fant. Puis elle tombait dans une mélancolie profonde dès qu'elle lui voyait la généreuse défiance de ne pas rendre ses idées, et le découragement courber ce front créateur. Enfin elle s'enivrait de lui comme de l'objet d'un premier, d'un vague et d'un immense amour : et lui s'en occupait sans cesse innocemment comme d'un sujet de poésie et un modèle. Arnold ne pouvait deviner l'innocent piège dont il était l'involontaire auteur : il admirait Hélène présente de toute la fougue du peintre distrait; et Eve, c'est avec passion qu'il en.repoussait les souvenirs.

La jeune fille devint pâle et distraite à son tour : elle se refusa d'abord à poser pour la figure en pied que l'artiste brûlait d'esquisser. Elle dit que cela pourrait déplaire.

— A qui ?

Sa modestie se troubla ; il était évident qu'il se passait en elle et hors d'elle une hésitation , un empêchement inexplicables. Arnold allait abandonner son désir , il avait déjà dit sans succès.

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— Mais vous ne voulez donc pas servir de pendant à la mémoire d'Éliette? Le lieu de votre séparation , les derniers vestiges sur la terre de votre amie devenue un ange occuperont pourtant ce cadre vis-à-vis.

Léo se mêla alors de la conversation.

— J'y suis là, moi, et je m'ennuierai au bord de la fontaine tout seul; tu sais bien qu'on ne m'en laisse jamais approcher seul.

Les auditeurs sourirent et Hélène qui résistait encore aux instances du père se laissa vaincre par l'innocente cajolerie de l'enfant.

— Placez -vous donc ainsi, dit Arnold triomphant : là , d'un trois quart un peu [)lus avancé. Baissez vos yeux. Vous aurez oublié votre travail , vos fuseaux par exemple pour remarquer quelque myosotis dans le gazon, un trèfle à quatre feuilles, si vous voulez; et pendant que vous regardez la terre , l'enfant saisit votre image reflétée par le miroir de l'eau.

— J'aimerais mieux la regarder elle-même tout de suite, dit Léo, je l'aime! Elle est jolie comme.. comme une pomme, ajouta l'espiègle,

en cherchant en même temps dans la petite poche de la paysanne un de ces apis rosés qu'elle avait coutume de lui apporter tous les jours.

Cette petite toile de genre , déjà préparée , fut achevée rapidement. Ceux qui veulent un sujet pour une peinture , comme ils exigent un poëme pour la musique, h qui un art ne suffit pas à la fois et près de qui l'imitation du vrai , la naïve reproduction de la nature n'enferme pas tous les mérites, comprendront peu le bonheur du peintre quand il s'aperçut le soir que sa figure principale était pleine d'ame et que tout était bien venu dans l'exécution de sa pensée. Il n'y avait pas là plus d'efforts de composition que dans une ode d'Horace ; mais pas moins de grâce que dans l'intraduisible cadence du rossignol.

Arnold avait cru s'apercevoir quelquefois à des signes inappréciables devant tout autre, à certains déplacemens sans inconvénient de quelques objets de son métier, qu'on pénétrait dans la galerie en son absence. On y venait