CHAPITRE XIV

peut-être d'un soleil à l'autre, mystère qu'il avait cru avoir éclairci une fois par la découverte de la couronne attribuée à Hélène . Mais en l'absence de cette fille , pendant une nuit passée h une noce éloignée où l'accompagnait son oncle, l'artiste surprit quelque trace d'une visite étrangère. Le soir où il avait fini le portrait d'Hélène et pendant qu'il se reposait à la veillée, près d'elle, dans le placide orgueil de sa conscience de peintre, il crut distinguer à travers les croisées qui donnaient sur la cour une douteuse lueur éclairant au loin son atelier. Mais comme cette clarté devait franchir un double rempart de vitres et un espace assez large avant d'arriver à lui , il se persuada qu'il s'était mépris. Et pourtant , par une inquiétude d'auteur et pour l'acquit de sa sécurité, il fit part de cette idée à la nièce d'Âvenel. Elle n'en parut pas absolument étonnée.

— Si quelque amateur, dit le peintre, s'introduisait là par une curiosité niaise , et par émulation avec nous voulût mettre les doigts

sur nos demi-teintes , il n'est pas bien sûr qu'il les perfectionnât. Je vais aller voir si la porte est fermée.

— Pas vous, dit Hélène : je ferai cette commission-là pour vous rassurer.

Arnold prenait déjà une lampe, mais la jeune fille insista pour qu'il ne quittât point la lecture à haute voix dont profitaient Tenfant et l'aveugle. Le peintre alors, afin de n'avoir point l'air d'être plus inquiet qu'il ne convenait à son insouciance ordinaire et de mettre une susceptibilité exagérée aux soins de ses travaux, consentit à se rasseoir. Il laissa faire son gentil modèle.

Hélène fut long-temps à revenir. Quand on l'entendit rentrer , elle marchait sans lumière et elle appela son oncle dans la pièce voisine qui lui servait à elle de chambre à coucher.

— Qu'est-ce qu'il y a donc ? demanda Arnold au concierge quand celui-ci reparut tout seul au coin du foyer.

— Rien. Cette petite fille aura eu peur, dit-

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il : sa lampe est tombée dans les corridors, à ce qu'il paraît et elle s'est un peu blessée à la jambe, à ce qu'elle dit. Elle est confuse surtout. Elle va se reposer et vous fait dire qu'elle n'a rien vu.

Ce qu'elle avait vu, Hélène se fût bien gardée de le dire ; et elle était dans une trop vive agitation pour se représenter aux yeux du peintre. Elle avait rencontré là-bas une femme qui, dans sa préoccupation à ellemême , ne l'avait pas même vue survenir. Mais sous le peignoir blanc qui descendait jusqu'à ses pieds, malgré ses longs cheveux un peu en désordre et la pâleur de ses traits, Hélène avait reconnu sa maîtresse , qu'elle n'avait que trop sujet de craindre. Cette rencontre à une pareille heure et l'action qu'elle lui avait vu faire avec un amer sourire , les lèvres tremblantes et le teint plombé , lui avait suffi pour prendre la fuite et n'affronter pas la colère écrite dans tous les traits de cette femme.

— Eh bien ! dit Arnold , si tout est en paix

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et en place , retirons-nous ; nous reprendrons demain notre tâche avec plus de zèle. Est-ce que nous ne reverrons plus mademoiselle Hélène ?

— Elle vous fait ses excuses , répéta le concierge.

— Va, Léo, dit le peintre, va un peu l'embrasser dans son lit et lui faire mes remerciemens; dis-lui que je suis désespéré d*être cause de son mal.

L'enfant entra à tâtons dans la chambre , fut embrassé dix fois par la jeune fille et ressortit tout affligé.

— Enfin , qu'est-ce qu'il y a ? dit le père.

— Elle pleure, dit l'enfant.

— Elle pleure ?

— Eh oui! fit Avenel. Elle est si douillette ! Elle se sera un peu cognée et elle se croit morte. Ma pauvre sœur l'a tant gâtée !

— Mais que t'a-t-elle dit? demanda Arnold à Léo.

— Rien . Adieu , ne t'éloigne pas de ton père.