CHAPITRE XIV

— Oh ! c'est là une recommandation qu'elle vous répète sans cesse , Monsieur , et qu'on ne saurait trop recommencer , dit le peintre. Vous êtes si coureur et imprudent! Mais si je vous vois encore vous approcher des chevaux errans dans la prairie et jouer avec le taureau qui revient de Tabreuvoir , point de cerf-volant.

Léo , pour toute réponse , monta sur une chaise , de la chaise sur la table , de la table sur les épaules de son père; et son père l'emporta en imitant , à la grande satisfaction de l'enfant mobile et rieur, le cri traînard des porte-balles.

Le peintre ne se réveilla le lendemain , qu'au jour ; et lorsqu'en passant comme à l'ordinaire avec précaution devant le berceau de son fils pour le laisser dormir encore, il aperçut la couche vide , il ne put se défendre d'un mouvement de terreur. Il regardait déjà autour de lui, ouvrait précipitamment la fenêtre, et appelait... quand il reconnut la course précipitée du fugitif. Léo semblait avoir hâte de revenir sous l'aile paternelle.

140 L'ABBATB.

— D'où viens- tu?

— De l'atelier.

— Pour quoi faire, avant moi ?

— Chercher le cerf- volant , mon père .

J'avais entendu les branches du jasmin battre contre ma croisée ; il fait beaucoup de vent.

— Il fallait m'attendre. Et pourquoi revenir si vite?

— Oh ! tu ne sais donc pas? dit-il.

— Quedois-je savoir?

— Notre ouvrage qui est tout défait !

— Quel ouvrage?

— Mon portrait et le portrait d'Hélène.

— Sur la muraille ?

— Tout barbouillé, abîmé, à ne rien voir!

— Et par qui ?

— Je sais pas. J'ai trouvé là-bas personne. Je n'ai vu que ce mouchoir tout plein de couleurs, au bas du mur; et puis, quand je revenais pour tout te dire , il est sorti un homme , un monsieur, je ne sais qui , du passage qui mène au jardin. Il m'a appelé pour venir à lui , il a marché vers moi les bras ouverts ; mais j'ai couru, et me voilà.