CHAPITRE XV

Madame , n'est qu'une assertion déplacée , insolente, et qui ne prouve rien. Qui est-ce qui vous la demande ? D'ailleurs , avez-vous bien seulement , je le répète , la certitude absolue de ce que vous avancez ?

— Monsieur...

— Je dis absolue . Les femmes se trompent sur beaucoup de choses : elles croient ce qu'elles veulent. Elles sont si enthousiastes ! Elles rêvent que leurs vœux sont des faits ; que leur fils est de telle ou de telle autre origine. Elles ne repoussentni les ténébreux mystères, ni les opérations miraculeuses. Leur crédulité s'est arrêtée là dans tous les temps.

— Mais que prétendriez- vous me faire encore révéler, Monsieur? Êtes-vous résolu à braver toute réserve, à immoler toute pudeur?

— Eh ! c'est à peu près fait, dit le vieillard.

— Eh bien! Monsieur, un autre...

— Quel autre?

— M'avait possédée avant vous.

— C'est là une indignité. Madame, et voilà tout. Eh! en somme que m'importe!

— Eh bien! je la dis, cette indignité et j'ai besoin de la dire : qu'elle retombe sur celui de nous deux qu'elle atteint le plus. Si je fus criminelle , c'est vous qui m'avez forcée à l'être. Si vous n'aviez été prêt à récompenser l'oubli des devoirs personne n'eût pensé à les fouler aux pieds. Qui est plus coupable de l'être faible qui commet une odieuse action ou de celui qui Texcite par l'appât des récompenses ? La prostitution est moins vile que le premier corrupteur. Payer est plus lâche que vendre. De quel droit m'a-t-on dépouillée à seize ans de toute notion de vertu? Pourquoi m'a-t-on empêchée d'être aimée , de rester digne de l'être , d'avoir un époux , de posséder un enfant?

— Et qu'est-ce qu'il résulte, reprit le grand seigneur avec ce calme sans entrailles qu'on appelle la dignité parlementaire, qu'est-ce qu'il résulte de cette assertion , de cette aggression contre le fait accompli de la naissance de l'enfant , sous l'empire de mon ma riage? Vous vous abusez Ibrt, Comtesse, et vous