CHAPITRE XV

une civilisation avancée , et j'en veux les avantages puisque j'en subis les inconvéniens.

— Mais encore une fois...

— Encore une fois, ma chère , enfermonsnous dans la raison. Il est mal de troubler la paix du ménage pour des contestations si vaines. L'enfant est acquis au père de famille : c'est le fruit de l'expérience de tous les temps. Le législateur a senti qu'une démonstration rigoureuse était là-dessus délicate, et on a interdit la divination d'une pareille énigme. Quel chaos s'il en pouvait être autrement! La paternité mathématique n'existera jamais , Madame.

— Vous Tavez déjà dit, Monsieur. Vous abusez de votre âge , vous m'irritez jusqu'à la démence. A écouter votre cynisme, il semble qu'on pourrait être étranger à un héritier direct.

— Et l'acheter tout fait comme l'amour, disait Caraccioli : ce serait quelquefois plus facile. Suivons donc les lois comme les a perfectionnées l'autorité des siècles. Tenez ,

si j'étais dans un cas où vous supposez quelque autre, si j'avais (prenons l'exemple inverse) si j'avais eu jadis un enfant naturel, une fille à ce qu'on dit , est-ce que je serais dans l'obligation de reconnaître cette créature parce qu'elle me doit le jour, sa mère ayant un mari? Et Daniel mon successeur mâle et légitime ne serait pas mon fils pour m'être advenu providentiellement ? Mais , Madame, je suis l'époux de la mère, le fruit est arrivé en saison ; pour la dernière fois , vos prétentions sont insoutenables et nous n'en parlerons plus jamais.

— Il n'y a d'insoutenable que l'absurde , Monsieur, et il est de votre côté. Mon fils si vivace et si beau, dit-elle...

Elle s'arrêta. La pudeur avait passé devant elle avec la brillante image d'Arnold. Elle se contenta de penser : — Mon fils si vivace et si beau , il suffirait de le faire paraître devant un tribunal pour écarter vos prétentions. Devant cette charmante figure la confrontation vous condamnerait , j'en appelle à votre modestie.