CHAPITRE! XV

Quand on verra mon fils , on verra aussi qu'il n'est pas le vôtre.

— Mais , dit le comte , comme s'il eût deviné et achevé cette pensée secrète , j'ai été fort beau autrefois : le plus beau des pairs de France! En somme , toutes ces chicanes sont peines perdues. La nouvelle que je vous apportais doit vous réjouir et je vais faire arrêter ce misérable. Il sera traîné dans les cachots pour nous avoir privé si long-temps d'un avantage dont la perte serait à ce que je vois irréparable.

— Eh bien! dit Eve, vous me forcerez aux dernières extrémités , Monsieur ? Je vous supplie ici de me laisser partir . Je demande la liberté et mon enfant. Nous nous ensevelirons au loin dans l'obscurité. Je ne réclame ni rang, ni protection, ni douaire. Après l'aveu que j'ai fait , je quitterai votre nom , je quitterai la France , je quitterai l'Europe si vous voulez. Je ne prétends qu'à être mère, et je ne veux que votre engagement de ne jamais chercher à reprendre sur nous une

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autorité mal fondée. Je n'ai pas plus de droit à vos honneurs que vous n'en avez sur deux êtres dont l'un du moins est innocent .

— Mon autorité sur vous est incontestable, dit le comte. Je vous dois protection et vous me devez obéissance : telles sont encore les dispositions formelles du titre 5, chapitre 7. Laissez là vos exaltations et toutes ces infirmités d'un cerveau malade. Je puis vous donner de sages conseils, écoutez-les. — Qui vous forcerait à prendre un tel parti? Pourquoi renoncer à être honorée si votre conscience vous empêche d'être heureuse? N'est-ce rien que l'éclat d'un rang et d'une fortune? Vous n'avez pas toujours été insensible à ces avantages, Madame ! Cet enfant que je retrouverai demain , il est le vôtre s'il n'est le mien . Et de quel droit voulez- vous le priver d'une position sociale qui lui est acquise? Il est réservé à une illustration héréditaire ; car malgré les efforts de l'Opposition , la pairie conservera ses privilèges; et après avoir été mauvaise épouse, voulez-vous devenir mauvaise mère?