CHAPITRE XVI. 2I

— Monsieur!

— ... au nom du noble œmte, se reprit-il.

— Je ne suis nullement disposée à me mettre en voyage.

— Je sais trop, Madame , ce que je dois aux convenances pour souffrir qu'une personne de votre distinction reste ainsi exposée loin de sa famille à des hasards et des mécomptes.

— Mais vous ai-je demandé votre protection, Monsieur?

— ■ Je ne devais pas attendre jusque-là pour vous l'offrir. Demander n'est pas votre rôle, Madame : vous pouvez , vous de ve z accorder une grâce, jamais la solliciter. La voiture estprête.

— Attenteriez-vous à ma liberté ?

— Disposez plutôt de la mienne.

— Et si j'usais de ma liberté, malgré vous?

— J'en serais désespéré. Madame. Voilà votre manteau.

— Qui vous donne le droit d'insister autant?

— La poli... la politesse , Madame , et votre propre sollicitude pour un époux qui se meurt d'impatience.

31 B L'AUBERGEr

— Vous croyez ?

Tant d'insolence, au lieu d'exaspérer la comtesse , la désarma par le sentiment du mépris. Il y a des degrés après lesquels certains procédés perdent le droit de blesser. Dépasser le but n'est pas l'atteindre. L'absurde ne choque guère , et les tyrans sont rarement dangereux. Et puis faire un instrument de cet homme pour ses résolutions nouvelles et secrètes, paraître lui céder, être opprimée à son profit , sembla plus féminin et plus habile à la comtesse. N'empêcher plus Arnold de retourner à l'abbaye était bien dur pour ses sentimens jaloux, mais compromettre ellemême la liberté de l'ingrat après l'avoir tant défendu , était une extrémité plus odieuse et contraire à ses propres intérêts. Elle se résigna donc en espérant de meilleures chances d'un très prochain avenir. D'ailleurs , abandonnée à quatre-vingts lieues de Paris , que faire pour l'accomplissement des desseins qui fermentaient déjà dans sa tête ? Paris redevenait le centre des négociations à repren-