CHAPITRE I

— Eh! tant mieux! s'avoua-t-il ; c'eût été quelques minutes prodigalement dépensées , une flânerie stérile. Que gagner à toutes ces contemplations décousues?

L'extrémité de la rue de la Pépinière avait servi de point de disjonction aux deux promeneurs. Entrés à peu près en même temps dans le large faubourg , ils s'étaient séparés là , parce que la jeune femme avait lestement coupé le ruisseau pour longer la rue d' Angoulême , e t qu' Arnold , poussé par l' instinctif désir de retrouver son chevalet, avait descendu un peu et pris la rue de Montaigne. Ces deux voies ont la même direction et ramènent également à l'avenue de Neuilly. Quand Arnold se sentit rentré dans l'air et l'espace qui là se développent si richement entre les ormeaux , il porta son regard pour saisir les deux points d'horizon où l'œil est alternativement attiré par le monument de l'Étoile et le tombeau venu de Louxor. De là , le monolithe grêle et rougeàtre qui coupe la ligne du Château lui plut médiocrement ; mais la

masse triomphale érigée par Napoléon lui sembla plus sublime encore à la voir de sa base au sommet , h la faveur du point culminant qu'elle occupe sur cette route descendante.

Arnold ne fut pas cependant si occupé de ce sujet qu'il n'eût bientôt le sentiment de la présence des êtres qui se croisaient tumultueusement autour de lui ; et au bout de quelques minutes , il n'échappa pas à l'espèce de fascination qu'exerce toujours un regard ardemment concentré sur vous. Quel est donc le secret de ce charme , et pourquoi l'œil du serpent immobile fait-il infailliblement descendre le rossignol plaintif dans le piège qui lui est ouvert? Docteurs , il reste encore plus d'un sens à découvrir, plus d'un attractif rapport à discipliner à vos systèmes.

Ce qui détermina l'attention d'Arnold vers le but d'où il était miré , fut le temps d'arrêt et l'immobilité d'une seule personne au milieu de toutes. Ce fascinateur arrêté , c'était son fantôme qu'il jugeait évanoui ; c'était la même jeune femme dont il avait suivi les pas, « le