CHAPITRE VII

jusqu'à ce qu'on vit de la lumière dans son appartement. Là, quand les jardiniers avaient quitté l'enclos , l'aveugle marchait vers un quinconce assez obscur. Ordinairement il se tenait assis sur la base d'une statue de Faune innocemment renversée dans la révolution , et il attendait là sa protectrice. La patience et l'immobilité du vieillard étaient quelquefois telles qu'un promeneur indifférent aurait pu de loin le prendre , sans sa blouse grise , pour l'ancien habitant du piédestal lui-même.

Eve arrivait alors tenant son fils par I;» main ; et si elle n'avait rien ni à conmiander ni à apprendre, c'était à l'enfant qu'elle confiait la mission d'aller remettre quelque monnaie au sergent. Elle l'envoyait ainsi , en se tenant elle-même à cent pas do distance , afin d'accoutumer le petit peureux à n'avoir aucune appréhension quand il fait noir, et à faire assidûment l'aumône aux pauvres gens . L'enfant avait dit la première fois , avec un peu de répugnance : — Il est bien laid ! Un soir, ce bizarre confident de (|uel(|U('s

secrets cheminait pour se rendre a l'ordre , comme il disait dans son langage de troupier. Il fut accosté , dans un sentier vert , par un homme qui lui demanda brusquement :

— N'avez-vous pas une nièce ?

— Certes! dit l'aveugle ému,

— Elle se nomme Hélène , n'est-ce pas?

— Oui.

— Eh bien ! elle est ici. Elle est arrivée du pays tantôt, et vous cherche depuis deux heures . J'ai promis de vous envoyer à elle si j'étais le premier à vous avertir. Bon soir ! Elle est à l'auberge de Saint-Jacques.

Cet homme, c'était Fontaine. Il était revenu de Paris précipitamment sur une lettre de l'ancien malade.

— Hélène ! s'écria Avenel : comment , la pauvre fille de ma sœur est ici ? Ah ! la brave enfant ! Elle n'a donc pas voulu me laisser seul dès qu'elle a appris que j'avais perdu les yeux? Elle vient de si loin me chercher, malgré les refus que j'ai fait faire sur sa lettre? Elle accourt pour me guider pendant la route.