CHAPITRE I

t-elle ou suivra-t-elle le cours de l'eau? Quelle pensée intime , ou quel objet tout extérieur viendra donner une issue à son embarras , une solution à cette incertitude ?

Elle est décidée ! Elle a vu sur l'autre rive une foule qui s'agite à la naissance du quai d'Orsay auprès de la rue du Bac. Elle se guide sur le tintement d'une cloche incessante et pressée , et sur le noir panache que fait flotter entre les deux marges de la Seine un monstre nouveau appelé la vapeur. Sans réthorique, elle a deviné que la Pirogue Française va descendre le fleuve avec trois cents voyageurs. Elle s'y confiera, l'imprudente!

Arnold n'hésita pas plus qu'elle à s'embarquer. Vaincu par l'apparente séduction d'une aventure, devenu téméraire par la puissance de l'or qu'il sentait brûler sur lui , il s'abandonne à la fortune. L'eût-il osé sans le magique talisman qui vient de fortifier sa timidité native ? Intrépidité de l'or ! éloquence que tu prêtes à tes plus grossiers possesseurs, t'appellerons-nous une puissance directe , ou

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n'es- tu que le témoignage de l'abjeclion de ceux qui ont deviné ta présence?

La jeune dame, ou la jeune fille, car tantôt Arnold la supposait libre et tantôt mariée, en quittant la planche étroite qui sert de pont, pour poser le pied sur l'arrière de la pirogue , détermina un mouvement d'oscillation et articula un faible cri. Elle était déjà secourue. Son coude était porté par l'officieux Arnold ; et l'artiste, en étendant la main pour prolonger un peu l'aide qu'il voulait prêter , sentit glisser la rondeur douce et fraîche d'un avant-bras qui eût fait envie à l'Eucliaris de Bosio. II sut par cette courte épreuve constater tant de perfections dans ce détail qu'il ne craignit pas un moment que la personne obligée se plaignit de l'indiscrétion.

N'effleurez jamais un bras maigre. Quelle que soit la sincérité de votre courtoisie , la femme qui le cache va se courroucer : il vaudrait mieux l'aider par un zèle moins respectueux et risquer même le plus effronté des empressemens, si la nature l'avait dotée