CHAPITRE VIII

Quand la baronne revenait h oser interroger sa fille :

— La maternité, disait Eve, la maternité. Madame, m'a rendue à des instincts naturels. Je n'ai pas été détournée, aveuglée sur cette vertu-là ! C'était un sanctuaire où ne pouvait me poursuivre encore la société. 11 est resté pur : je consens à laisser mon fils aux mains qui le retiennent. Son nouveau protecteur est plus digne qu'aucun autre d'un tel dépôt et de l'accomplissement d'une sainte tâche. ïl a des sentimens plus droits , peut-être plus maternels que moi-même.

La rancuneuse baronne fut profondément blessée de l'aveu. Elle appela ingrate celle qu'une impulsion sacrée ramenait vers la raison , vers la justice ; et elle jura de se rendre encore nécessaire. Quel mécompte éprouvait sa corruption ! On ne sait ce qu'elle put dire au pair de France pour infirmer la déclaration d'Eve, faire continuer des poursuites, aider même à les diriger en secret sans amener l'époux au soupçon du genre

d'intérêt que prenait à son fils le ravisseur , mais le grand dignitaire dissimula pour quelques mois : et pendant ce temps toutes les ressources des quatorze polices du royaume furent invoquées afin de restituer un enfant à celui qui n'était pas son père.

Arnold commença par explorer le centre de la France : c'est le plus caché de tous les pays. Le découragement devait le saisir plus d'une fois dès le commencement de cet exil. Ce n'était pas la fatigue, l'injustice ignare des bourgeois qu'il lui fallait copier et l'absence de toutes les douceurs de la vie qu'il redoutait , mais la voix timidement plaintive de Léo. Il eût combattu , arrêté dix hommes à sa poursuite, et traversé le Rhône à la nage ; mais il était sans force contre les ennuis de son compagnon. Un seul mot qui rappelait des privations lui traversait le cœui-. — Où est maman? Le dévoué tuteur cherchait alors des pâquerettes, il montait dans les périlleux peupliers , surprendre les petits du