CHAPITRE X. S^â

Un homme s'avança alors , éclairé par une lanterne : et Arnold qui devint l'objet d'un examen plein de défiance, put examiner à son tour l'inquisiteur. C'était un vieillard , viril encore , mais les cheveux déjà blancs : ses traits étaient abattus, ses yeux avaient pleuré : dans toute sa personne il y avait une rudesse pleine de bonté sauvage et d'attendrissement comprimés. Il portait un habit vert , un ceinturon de peau à boucle d'argent et des guêtres de cuir boutonnées jusqu'aux genouillères. L'observateur de types et de figures le prit pour un garde forestier, ou plutôt pour l'intendant-général des bois et des propriétés de ce château. ïl jugea qu'il devait être investi de la confiance du maître, et plus souvent maître lui-même dans ce domaine, que le possesseur dissipé ou absent. Il ne se trompait pas.

Quand maitre Raymond Thavenay eut rencontré les yeux d'Arnold, des yeux francs, fixes et ouverts, il n'eut besoin pour l'accueillir ni des accessoires du parasol et de la boîte

à couleurs, ni même de la caressante curiosité de Léo qui le prenait par ses boutons pour y admirer des têtes de renards et de loups dont le relief était doré.

— Monsieur, dit le garde, soyez le bienvenu, malgré le sort. On fera du mieux possible pour vous recevoir. Petite, dis à Grivel d'aller chercher du vin ; il y a du saumon froid , du lait et des châtaignes ; allume un grand feu dans la chambre grise.

— Quoi! mon parrain , celle que...

— Celle que je te dis, insista le garde.

On fit entrer les deux compagnons errans dans un appartement immense , on leur servit à souper sur un guéridon à marbre blanc et galerie de cuivre, puis avec une petite provision de fagots glissée dans une armoire voisine, on les laissa l'un à des réflexions sinistres, l'autre à son innocent sommeil.

Arnold était resté le front appuyé sur le chambranle de l'âtre : il ne s'apercevait pas que la nuit avançait. Il se leva enfin pour aller voir dormir l'enfant d'Eve ; et à ce moment

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il lui lorcé de comprendre que les bougies allaient disparaître sous leurs manchettes de cristal. Sa chambre était noire, la cour quarrée du bâtiment était noire aussi et déserte. Il ne vit de signe d'existence dans toute cette demeure, ou endormie ou mystérieuse , que l'éclat assez singulier de plusieurs lumières à une fenêtre élevée de la tour. C'était h la façade donnant sur la rivière et dans une orientation qui lui fit supposer qu'on devait, le jour, jouir là d'une vue entière de la contrée. Il se dit qu'il aimerait à occuper ce donjon, s'il devait pour quelque temi)s se trouver commensal du château. Comme il revenait à tâtons trouver son liJ pour s'y étendre, la porte de sa chambre s'ouvrit. Il revit le même Raymond cachanî son llambeau sous l'épaisseur d'une main transparente et marchant à pas mesurés.

Il indiqua qu'il désirait parler à son hôte. Le père étendit l'épais rideau de damas sur le pied du lit de son fils, afin de défendre les yeux du doimeur de l'éclair blessant

du flambeau , et il fit au grave serviteur le signe de s'asseoir auprès des cendres encore lièdes.

— Monsieur, vous êtes peintre? dit solennellement Raymond.

— A votre service , répondit Arnold qui ne put s'empêcher de sourire à faire un rapprochement entre cette profession et l'heure assez singulièrement choisie oii la question était faite.

— J'aurais besoin de vos talens, Monsieur, et je les implore !

• — Dès qu'il fera jour, disposez de mon zèle. Nos détracteurs ont coutume de soutenir que cet art-là n'existe plus dès que le soleil est couché. Au lever de l'aube , je suis à vos ordres : vous m'avez si bien traité !

— Mais, Monsieur, reprit le vieillard avec un soupir, j'avais entendu dire qu'on pouvait peindre à la lampe. Je croyais savoir que les élèves s'exerçaient même quelquefois à ce genre d'études. Est-ce que je me suis trompé?

— Non pas ! Mais ce procédé n'est pas fort