CHAPITRE I

. — Vous vous moquez donc de mon histoire? -^ Parce que je n'aurais jamais eu besoin de l'apprendre.

— Il y a un grand secret d'indépendance , dit Arnold , dans la facilité de vivre , Madame. N'insultons pas cette source de liberté. On peut répondre de n'être jamais vil : qui peut jurer de n'être jamais pauvre?

— Vous êtes donc pauvre , dit-elle. Ah ! que je vous plains , Monsieur !

Et cette pitié fut jetée au jeune homme avec le sentiment de précaution et d'éloignement que manifeste une dame en carrosse à qui l'on parle d'un mal contagieux régnant dans un quartier éloigné.

— Quand je vous ai avoué ce que j'étais, répondit Arnold , je ne pouvais guère m'attendre à exciter la compassion d'une personne d'esprit. Quelle idée avez-vous donc de la répartition des sorts, enfant? Savez-vous bien quels sont les trésors de ceux qui cultivent la pensée? L'homme qui compose est possesseur du globe ; c'est le premier des

êtres : il participe des félicités du créateur ; ne le plaignez pas! Venez nous voir dans nos ateliers, par exemple, au matin d'un jour propice , quand la Imnière est égale et brillante , la palette chargée , l'imagination libre et féconde , quand le rêve d'hier va commencer à prendre une forme sur la toile vivante. 0 pauvres opulens que vous êtes! si vous compreniez nos joies, que ce serait vous qui vous sentiriez déshérités ! Mesurez donc vos conditions et la nôtre : vous avez de l'or? nous des couleurs. Des esclaves? nous un modèle. Vos palais enferment des soucis , nos greniers sont habités par le talent. Vos possessions sont comptées, vos héritages se circonscrivent par des bornes... à nous les cinq mondes et le ciel ! Enfin vous n'avez que ce que vous avez, nous possédons ce qui n'est pas à nous : et les nuées riches de tant d'images, et le fleuve onduleux, les bois qui frémissent , la nuit étoilée , et cet astre qui , comme un beau cygne du ciel, vole sur la création endormie. La mort vous ravira demain vos droits