CHAPITRE I

Cet atelier-là n'est pas plus difficile à trouver dans tous les coins du monde que le nid de la fauvette. A nous les coûteux espaces, les larges toiles, les rares couleurs , et d'introuvables perfections de formes. Mais, ajouta-t-il, je suis un ingrat de me plaindre. Quelle ressource peut me manquer désormais devant la perfection de la grâce ? Oh ! ce modèle divin, il enflammera souvent mon regard, n'est-ce pas? l'atelier va devenir un temple : tu y viendras... tu sauras inspirer la gloire , toi qui peut la récompenser! Avec toi, ange de cette terre, à quoi ne peut prétendre maintenant l'humble disciple ?

L'émotion qui avait gagné Eve, parut à ces derniers mots presque subitement s'éteindre. Elle sembla comme intimidée de tant de confiance, elle fut surprise d'être tutoyée, et réprima je ne sais quelle réponse railleuse, arrivée jusqu'au bord de ses lèvres. Il lui échappa bien un demi-sourire : il était équivoque , et peut-être dédaigneux ; mais Arnold ne l'aperçut pas.

Elle sortit, pour un instant, dit-elle; et promit de revenir avec la jeune hôtesse , car la nuit devenait sombre, et devait faire penser bientôt l'un et l'autre voyageur au départ.

Arnold resta pour attendre au seuil de l'enceinte où tant de bonheur venait de l'étonner. Il tourna ses regards vers les étoiles et se prit à bénir son sort.

— Elle a le gotît et le sentiment de mon art , se dit-il , elle sera mon guide. Oh ! que de belles pages à faire admirer d'après son inspiration !

Il pensa qu'elle poserait pour lui ; car elle était toute effusion, toute complaisance; et pour lui seul ! qu'il aurait désormais deux esprits pour juger, deux ajnes pour produire! Mais d'où lui venait cependant cette créature si spontanée , si supérieure , mais si étrange ? Il se perdait au souvenir des détails de leur rencontre. Mais ne devait-il pas tout à l'heure savoir sa condition, connaître sa demeure et tous ses secrets? Quelle hypocrite réserve