CHAPITRE II

représente qu'une aventurière.Ce sera quelque étrangère, une Anglaise dont l'éducation doit avoir été faite par une femme de chambre de ce pays-ci. C'est une pensionnaire échappée peutêtre d'une institution cloîtrée, ou le transfuge d'un de ces ignobles sérails recrutés pour nos millionnaires. Elle aura voulu faire une fois l'amour en partisan. Quelle aberration d'un caprice de femme !

Il s'enferma donc dans sa retraite, invoqua le travail et s'enivra de ce recueillement, de ce silence odorant des ateliers, où tout, jusqu'à la senteur du vernis , dispose à l'inspiration. 11 feuilleta ses vieux portefeuilles et leur redemanda l'ardeur qu'il avait confiée jadis à tant d'ébauches et de croquis. Dans les plâtres moulés sur l'antique, il chercha de plus précieux détails que n'en offre la réalité; dans les jours mystérieux , venus d'en haut , il découvrit de piquans et d'intarissables trésors de lumière. La nudité même des parois de son gîte n'eut rien qui arrêta son imagination; il les couvrait en espérance des études qui

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allaient absorber et captiver toute son ame. N'est-ce pas dans un réduit pareil qu'avait grandi le Corrège ? Salvator n'a-t-il pas charbonné les murailles obscures d'un couvent de capucins des premières esquisses qui l'ont rendu immortel?

L'irritation lui revenait bien par intervalle et comme une fièvre importune : l'inquiétude faisait quelquefois trembler ses nerfs jusque sur le garde-main ; mais alors il sortait, il allait tromper cette disposition maladive.

— Si jamais nous devons nous retrouver, pensait-il avec fatuité , c'est elle qui viendra à moi la première. Ce n'est pas l'amour que je sens : l'amour ne peut pas naître d'une si rapide possession; c'est la colère qui m'occupe et non pas le regret. Que m'importe cette créature !

Et cependant il erra d'abord de préférence aux endroits où il l'avait rencontrée. Il devait la punir par un seul regard de son impudique indifférence. Je l'aborderai, se disait-il. fût-ce au milieu d'une compagnie nombreuse, je lui rirai au nez et tout sera fini.