CHAPITRE II

l'impôt envoie aujourd'hui à l'hôpital ceux que la Terreur jetait jadis en prison ; si, les outils du prolétaire vendus, vous le laissez mourir sur ce pavé qu'il a arraché pour vous, vous n'êtes pas moins ses bourreaux. Assassins de 93, harpagons de 1830 , qu'avez-vous à vous reprocher les uns les autres? Les buveurs d'or sont-ils moins exécrables que les buveurs de sang?

— Maison la retient , cette femme, se persuadait-il aussi quelquefois ; elle sera tombée sous la tyrannie absurde de sa famille ; un père veut la sacrifier pour l'héritier de son nom à l'impiété du droit d'aînesse ; un tuteur pense à l'épouser : tous ces jaloux, j'ai le droit de les combattre !

Et il s'élançait h cette idée contre ses ennemis imaginaires. Il rêvait un moment les enlèvemens , appelait tous les chevaleresques obstacles ; puis , revenant à considérer bientôt les mœurs de notre temps , l'instabilité des affections , l'absolue liberté des femmes au milieu des exemples que leur

couronnent de fleurs les romans ourdis par leurs compagnes , il retombait dans son découragement.

Ses amis, qui ne le comprenaient pas, lui proposèrent l'orgie. Ils arrivèrent à lui vanter la puissance du vin et l'excellence du tabac. Ils étaient résolus , dans la bonté de leurs cœurs , à se sacrifier pour lui : c'est-àdire h profiter de ses dépenses et partager la débauche , afin d'adoucir ses regrets et de purifier son ame.

Il refusa d'abord :

— Vous venez tard, leur dit-il : cette ressource est usée, même en littérature. Le vice est caduc; ses abus ont réhabilité la moralité de Marmontel. L'école sans cœur ferait aimer d'Arnaud Baculard. A force de faire chatoyer la phrase obscène et ruisseler l'immoralité dans l'in-octavo échevelé , on l'a rendue nauséabonde : l'immoralité est rococo.

Une fois cependant , un jour d'ennui et de malheur plus lent à passer encore que les autres , il accepta ce moyen de distrar-