CHAPITRE II

laisser ainsi les deux prisonniers tête à tête ; mais quand il vint à penser en quelle situation d'esprit était tombé le conquérant, il se prit à rire des susceptibilités jalouses qui n'abandonnent pourtant jamais un homme , quelque désintéressé qu'il se croie de toute prétention sur une femme.

La maîtresse de la maison fut appelée dans sa chambre, et Octave lui remit la parure de l'imprudente avec la clef du cabinet.

— Je vous confie tout cela pour trente minutes. Et avec cette familiarité qui suppose un dévouement déjà éprouvé : — Veillez sur nos otages. C'est une bonne action où je vous associe. Faites préparer pour deux le plus friand des dîners. Je prends sur moi les frais qui seraient perdus : et si je vous fais tort pour l'avenir de la pratique du fashionnable , je vous promets en indemnité la clientèle d'une étude de notaire. Quelle consommation ! 1

Il prit l'escalier de service , la porte dérobée , une voiture de place à l'heure, et : —

Cocher, dit-il, rue de la Ferme-des-Mathurins. Six francs pour boire, si je suis mené un train d'ambassadeur. — N» 660.

— Les ambassadeurs y vont quelquefois , notre maître : je connais la synagogue.

Octave ne s'arrêta pas toutefois précisément devant l'élégant hôtel qu'il avait désigné. Il descendit près de la maison d'une prude logée en face et se glissa ensuite par une porte grise entrouverte le long d'une allée de verdure qui menait au pavillon principal. Ce pavillon, a été bâti par le cardinal Caprara. Il est élevé entre cour et jardin. Rien n'a plus d'élégance que ce mystérieux logis.

— Tu dis... s'écria l'étudiant en droit, numéro?..

— 9790 ! — La portière, femme de qualité qui a éprouvé des malheurs , sourit à Octave en le voyant passer, mais de ce contentement qui s'étonne après une longue absence. Des clématites embaument le double mur de l'avenue champêtre ; il murmure là une fontaine

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au *pied du péristyle. A tous les étages, les balcons étaient en ce moment chargés de fleurs , et derrière , comme en un casino napolitain avant le lever de la lune ou de la brise de mer, les jalousies étaient closes. C'était partout un air impreigné d'ambre et facile à respirer, un doux silence interrompu seulement par des vocalisations essayées et de folâtres rires.

Octave fit demander la Vicomtesse de Sainte Irène , et un valet de pied qu'il n'avait jamais vu , grand jeune suisse assez candide et un peu pâli , le pria d'entrer dans un parloir anglais qui s'ouvre à gauche, et l'annonça cérémonieusement.

— Tiens! c'est toi, mauvais sujet, dit la Sainte Irène. Ne te faisais-je pas, oublieur ou volage , l'honneur de te croire au moins tué devant Alger !

— D'ennui donc? C'est le seul adversaire qui soit à craindre là.

— Pourquoi n'entrez-vous pas, Milord , au salon? nos dames y sont réunies en grande

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toilette : on va dîner. Nous avons des vertus nouvelles et quelques expériences éprouvées. Soupirez ! A tout seigneur le capricieux mouchoir.

— • Mon goût ne fait rien à l'affaire , ma belle: ce u'est pas pour moi que je viens stipuler.

— Qu'ente nds-jeî Et à quel emploi prétend Monsieur? Est-ce que le prince...

— Le prince fera ses affaires lui-même, s'il le peut: il ne s'agit ici que d'un service désintéressé à rendre. J'ai déposé ma démission du reste aux pieds de toutes ces dames. Hélas ! je ne les aime plus , ma chère amie , mais je les estime toujours. Ce sont les seules femmes qui ne m'ont jamais trompé. Mais il s'agit vraiment du plus pressé des offices, aidez-moi à fixer un choix.

— Que vous faut-il donc?

— Une femme blonde , petite , le teint rose et les yeux baissés. Me la consignerez-vous pour une heure? On ne la détériorera nullement : et elle n'aura à regretter, peut-être.