CHAPITRE III

Sarrasins, et qui garde une pierre, une relique, où se lit encore le nom de Pascal.

— Ah ! se disait-il en sortant du boudoir de Lorette : pauvre simple Jésus-Christ , républicain sévère, que tu serais surpris, si tu daignais ressusciter encore, de voir le luxe de cette maison profane payé de la -sueur de l'ouvrier qui à peine fut nourri assez, pendant dix longues années , pour trouver la force d'élever les insolentes pierres de ce bazar chrétien.

Mais un soir, il vit aux flambeaux, s'ouvrir la basilique privilégiée où la féodalité de tous les règnes, les hommes d'abus successifs croient devoir , au faubourg Saint-Germain , accomplir les rites que leur idolâtrie commande. Un concours de carrosses , une foule de mendians et de curieux entourait le péristyle de Saint-Thomas-d'Aquin. Arnold arrêté et enserré par la tourbe, sans se douter qu'il y eût là quelque intérêt pour M, apprit qu'on allait, à une heure si inaccoutumée, célébrer le mariage d'un des millionnaires gentils hommes de la noblesse Bonaparte. Le désœu

vrement lui lit franchir quelques marches ; mais il ne dépassa pas la première limite, tant la queue de ce spectacle était longue et la curiosité impénétrable. De la porte extérieure jusqu'au maitre-autel, un tapis suivait le développement de l'église pour guider les conviés principaux vers des sièges de velours à crépines d'or. Dans de sveltes flambeaux d'argent, les cierges mêlés à des arbustes sur l'autel formaient une pyramide radieuse de fleurs et de lumière. Un moment appuyé sur le fût d'une colonne, Arnold découvrit, aux pieds du prêtre, un vieillard tenant par la main sa future esclave ou son tyran. Le couple tournait les épaules à l'observateur : il n'aperçut de la fiancée que la couronne d'oranger qui tremblait sur sa tête, et un voile cachant les tresses de ses cheveux sous l'ampleur qui ondoyait jusqu'à ses pieds. Du reste, Arnold ne chercha rien à saisir que cette vague silhouette , et il se retira sans avoir entendu autre chose dans la foule, si ce n'est un propos de vieille femme, commenté par sa voisine :

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— Que t'importe sa taille ? Les domestiques en livrée qui sont en station près des équipages, ne portent-ils pas tous l'œillet blanc à la boutonnière? n'était-elle pas restée vierge aussi, la mère de Notre-Seigneur ?

Arnold ne daigna pas comprendre : et il s'éloigna, poursuivant malgré lui et comme toujours jusque sous la clarté mouvante des réverbères, l'éternelle investigation de sa démence.

Enfin, après une semaine entière de longues hésitations, sans avoir négligé d'explorer les ombrages du quartier des Invalides, ni la cité Saint-Georges bâtie sur des marécages, comme le dit encore une des principales rues voisines , avec son nom de Chantereine ; lassé des pèlerinages vers l'Arsenal où rajeunit la muse de Nodier, et des relâches à l'île Saint-Louis autour de l'hôtel Lambert, demeure digne des ducs de Florence , décorée par les pinceaux de Lesueur; après s'éire transporté jusqu'à la morne rue du Doyenné, où se pétrifie la Gazette de France , et aux

environs du vieux Louvre, où erre à minuit le spectre de Médicis au milieu de tant d'ombres sanglantes , il se retrouva au centre même de la ville. Il s'y crut d'autant mieux caché qu'il serait défendu par toute l'épaisseur de la circonférence. Il descendit donc dans une rue étroite et presque souterraine : voie profonde à cause de la hauteur des bâtimens, étroite par l'encombrement des voitures. Il vit flotter l'écriteau d'une chambre de garçon, monta un escalier sombre , et l'emarqua dans la maison entière toute l'empreinte des mœurs de province. Mais sa surprise fut grande , quand sous l'unique fenêtre du réduit philosophique qu'on lui offrait, il découvrit un horizon inattendu , un jardin immense et des promeneurs silencieux. Il se décida pour ce lieu. C'était , le croiriezvous? cette Gomorrhe autrefois tumultueuse, réceptacle de désordres , ardent foyer de corruption ,*eî aujourd'hui une chaste Thébaïde. Le temps a épuré ce lieu comme les ruines de Palmyre : les clameurs de la ville viennent