CHAPITRE Vt

mère, et je n'entendis pas ce qu'elle répondit confusément et à voix basse ; mais bientôt elle s'absenta plus souvent. Nous fîmes quelques voyages seuls, le pair de France et moi : nous allâmes aux eaux d'Aix et de la Roche-Posay. Dans les premiers temps j'étais sa nièce : ensuite, soit maladresse ou flatterie des domestiques, on m'appela sa femme. Il se fit, en prenant oe hasard au mot et malgré mon dépit, une sorte de jeu d'entretenir cette erreur. Pour moi, si en traversant les longues routes de poste, sous la double voûte des ormeaux , en voyant h droite et à gauche des ruisseaux s'enfoncer dans les vallons secrets, je regrettais quelquefois de n'avoir pas un autre compagnon; si durant les nuits d'été surtout, sous le regard des étoiles, emportée dans les brises parfumées des prés, j'eusse voulu, un moment, descendre près des fontaines, fouler les bruyères au clair de lune, ou reposer sur la mousse des bois; j'avais aussi, je l'avoue , un bien orgueilleux plaisir à traverser les villes ! Assise au fond d'un landau

armorié, j'aimais h rencontrer partout l'hommage empressé des serviteurs, à voir mes caprices obéis, et les respects profonds des aubergistes et des sous-préfets. J'avais rêvé autre chose ! mais j'étais vaine et ambitieuse comme on m'avait recommandé de l'être. Et pourtant je restais cette jeune fille encore qui un an auparavant avait jeté sa poupée au feu par dépit et répliqué en pleurant , quand on lui avait demandé le motif de cette action : — Je lui ait dit que je l'aimais : elle ne m'a pas répondu !

Pour les amis du comte, s'il en a, pour les familiers du moins de la salle à manger, j'étais la maîtresse du maître. J'avais les ennuis sans les grandeurs de cette position. Mon rôle équivoque attirait autour de moi des solliciteurs et des fâcheux, le plus souvent des adulations basses, mais quelquefois aussi dans nos cercles jusqu'à des regards dédaigneux et des chuchoteries. Telle femme de chef de division qui m'eût sollicitée si j'avais porté un titre, changeait de place dans un salon, quand