CHAPITRE VI. 21 t

Moi , Monsieur, la candeur même et que l'on outrageait alors , j'entrevis à quelles conditions on attachait cette fortune pour laquelle on m'avait si souvent excitée. Je fus frappée alors et avec indignation des hasards qu'il fallait courir. Livrer mon ame à un voluptueux de soixante ans ! m'exposer , m'apprêter des remords, peut-être stériles, et des regrets impuissans! J'allai voir une amie de pension , et je confiai aussi mon étonnement a la femme de chambre qu'on m'avait donnée. La femme de chambre et l'amie me déclarèrent que personne ne doutait que je n'appartinsse au comte. Ma réputation était perdue à jamais ! et l'amie dans le sein de qui je pleurai me donna un conseil. Le conseil me révolta , Monsieur. Mais que vous dirai-je , Arnold? je ne suis pas ici et auprès de vous pour mentir... Je m'accoutumai, pour une raison que vous allez savoir , à l'idée d'opposer la ruse au libertinage et le calcul au calcul. Devais-je donc n'avoir que les périls de l'enlrepi'ise où l'on m'avait jetée , ne subir que les

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épreuves d'une ambition qui spéculait sur moi ? Je pensai qu'il fallait , à tout prix , enchainer cette fortune que le monde révère et que l'on m'avait appris à adorer. Je fus ce que l'on voulait me faire devenir. Et soit que je crusse ce vieillard abusé d'espérances folles , et que j'aurais sans profit la honte et lés caresses; soit que j'eusse gardé de romanesques souvenirs... je résolus de ne passet* dans les bras d'un époux que certaine d'être mère.

— Et elle avoue cela! se dit à demi voix Arnold stupéfait. Ingénuité du vice !

— Il y avait un jeune homme qui était apparu une seule fois au sein de ma famille , poursuivit Eve, il y avait six ans, un moment à peine, et quand je n'étais qu'une enfant inaperçue et sans conséquence. J'avais treize ans. Il venait de sauver mon frère à la nage au moment où les sables mouvans de la Loire l'engloutissaient sous la levée, près d'Orléans, au périlleux endroit qu'on appelle le Cabinet* Vert