LETTRE DE L'ABBÉ LÉONCE PETIT

Brousseial (Haute-Marne) , ^i Août.

Monsieur,

Votre aimable invitation court la poste derrière moi depuis une quinzaine de jours, il me faut donc, nécessairement, recourir à une sorte de télégraphie pour ne pas aggraver ce long retard.

Je suppose, du reste, que vous n'attendez pas d'un humble prêtre une « appréciation littéraire », si votre généreuse initiative rencontre les bonnes volontés qui lui sont dues, vous aurez en abondance des réponses brillamment motivées et munies d'un prestige qui manquerait trop manifestement à mes propos. En revanche, je vous envoie bien volontiers, les réflexions strictement sacerdotales que m'inspire depuis longtemps l'extraordinaire situation qui est faite à Léon Bloy.

Tout ce que l'auteur du « Brelan d'Excommuniés » a dit de la « haine sauvage, inexplicable », manifestée par les catholiques modernes, contre l'Art, est dix mille fois justifié par leur attitude à son égard.

Depuis la mort d'Ernest Hello, Léon Bloy est le seul écrivain de France dont l'œuvre splendidement parce qu'intégralement catholique rayonne avec magnificence sur les vérités essentielles et... sur les ornières où se traînent habituellement les écrivains prétendus religieux.

« Et sui eum non receperunt », mais c'est aussi le seul de qui tous les Argus de la « Bonne Presse » s'obstinent avec une diabolique constance à détourner leurs yeux innombrables...

Que si l'on rappelle, non sans amertume, la retentissante musique provoquée par telle médiocre conversion, de bonnes âmes ne manquent pas de vous suggérer avec une évidente opportunité la leçon de l'Enfant prodigue... oubliant simplement que le Fils aîné, le Fidèle, jouissait dans la maison du Père de tout ce que nous réclamons pour Bloy et qui jusqu'ici lui a été refusé.

L'énormité de l'injustice est indicible ; mais en voici la trop certaine conséquence : c'est l'inévitable déferlement de cette « Crue extraordinaire de Bêtise » dont le « Vieux de la Montagne » dénonçait naguère l'imminence.

Si les efforts tentés dans votre Revue aboutissent à l'édification

d'une digue, vous aurez un droit indéniable à la gratitude de tous

ceux qui sont en passe d'être submergés.

En tous cas voici ma pierre.

Léonce Petit.

Quand je veux « revoir >> Léon Bloy, c'est à peine si j'ai besoin de lever la tête. Voici, devant moi, pendue au mur, sa photographie : d'une fidélité parfaite, elle a, par surcroit, cette grâce de ne point traîner à la devanture des marchands de célébrités.

C'est bien « le monstre lui-même », de la toute première rencontre, tel que je l'ai retrouvé depuis, comme s'il avait pris, avec rage, sa figure définitive, que les luttes quotidiennes ne sauraient plus modifier désormais.

« Mon visage peut-être, mon visage humain seulement, à l'exclusion de mon visage angélique... », dit la dédicace que Léon Bloy a bien voulu écrire dessous, de cette écriture extraordinairement ferme, comme dessinée, harmonieuse sans être d'une calligraphie irréprochable ^ d'où les graphologues pourraient se plaire à déduire le signe d'une volonté dliomme à demi maître seulement de sa fièvre d'artiste.

Cette photographie, qui m'est ainsi doublement précieuse, représente Léon Bloy assis, dans un coin de jardin et, à une table rustique, la main gauche étendue sur un livre ouvert. Mais l'on est est, tout d'abord, frappé par deux yeux uniques, a3'-ant la fixité des yeux des statues, dans une face d'une rigidité marmoréenne, en effet, que couronne la chevelure d'une blancheur de neige, dont une large mèche retombe un peu, sans apprêt, sur la tempe droite.

La légende a fait, de Léon Bloy « un homme farouche et impossible . » Pour ceux qui l'ont pratiqué ils savent combien dans cette légende, est médiocre la part de la vérité ! Mais il n'est pas mauvais, après tout, qu'il y ait, quelquefois,, entre soi et le reste du monde, une barrière que les indifférents ou les tièdes, que ceux qui sont d'une autre race, ne tenteront même pas de franchir.

J'imagine, aisément, par exemple, qu'en traitant Léon Bloy d' « homme d'un autre âge », l'on ne lui déplaît qu'à moitié, et même beaucoup moins que cela, surtout si l'on y met un certain ton méprisant I Aussi bien Bloy est-il capable de hair les imbéciles, fussent-ils rehau* es d'or et d'honneurs, et d'aimer avec tout son cœur, même ils n'ont aucun génie, les plus humbles, les plus dénués d'entre eux qui viennent à lui. Et voilà qui n'a rien, sans doute, de précisément actuel î

J'ai une grande joie, aujourd'hui, de mon coin, à exalter, dans ma faible mesure, celui qui a « cherché la Force, la Justice, la Splendeur »,« cherché l'Amour », ce Léon Bloy qui, voué au sort de quiconque ne se rassasie pa^ de l'Idéal purement humain, a été rejeté dans les ténèbres profondes, en attendant que soit faite la Lumière.

Il a été dit que Bloy était tout entier dans ses livres. L'on n'en peut pas douter. Comment à cet accent inouï, les fictions de l'Imagination la plus désorbitée pourraient-elles atteindre ? IL faut la vivre soi-même, à chaque heure et intensément, pour rendre ainsi une vie d'effroyable misère, d'angoisse sans espoir terrestre, suppliante et révoltée, poursuivant, sur les genoux, le chemin douloureux, hérissé des pierres des lapidations fraternelles ; une vie sans autre répit que la solitude intérieure ; menacée enfin à chaque pas, de s'arrêter, n'était le réconfort de la Prière, ce bâton dans la main des Pèlerins épuisés de lassitude.

Mais si l'on ne tardera pas à découvrir l'humanité que contient l'œuvre de Léon Bloy, on est immédiatement saisi par sa puissance d'Ecrivain. Que celui-ci dédaigne la Gloire telle qu'elle est communément distribuée, on le conçoit ; il aspire à une immortalité moins aléatoire ! Mais il est écrit qu'il n'échappera pas plus à l'une qu'à l'autre : qu'il le veuille, qu'il l'accepte ou non, il est et demeurera glorieux ; le monument qu'il s'est bâti n'est pas de ceux qui périssent.

L'autre sûr garant qu'il y ait de cela, c'est cette nuit, c'est ce silence, où les Méprisants de tout ce qui dépasse, s'acharnent, avec une diabolique persévérance à le murer vivant. Car « les profondeurs ont quelques fois d'étranges surprises. Qui sait vraiment," parmi la Racaille, si ce « Pauvre » ne reparaîtra pas, quelque jour, à la surface des ténèbres, tenant à la main une magnifique fleur mystérieuse, — la fleur du Silence, la fleur du gouffre ? »

Jamais le mot de Buffon : « le style, c'est l'homme », ne se vérifia au même degré que par Léon Bloy. Providentiel, prophétique Porte-Verbe aux lèvres de feu, pleurant du sang au milieu de ses autels saccagés, il fait songer au dernier Lion, retiré dans sa tanière, allongé sur des ossements et n'attendant plus rien que la fin de tout...

Léon Bloy a « élu domicile dans V Absolu ». On respire là un air surchargé de foudre. Plusieurs se sont retirés de lui qui, cependant, gardent ainsi qu'un sceau ineffaçable, la marque de son coup de pouce de pétrisseur d'âmes, comme il s'en est peu

rencontré, comme il ne s'en rencontrera peut-être plus après lui î

Pour caractériser la personnalité de Léon Bloy, il suffit d'appliquer textuellement, à lui ou à son œuvre, ce qu'il dit de l'art d'enlumineur de Léopold, dans la Femme Pauvre : « écriture d'une percussion magnétique... l'un des plus incontestables artistes modernes... un mépris gothique pour toutes les manigances contemporaines... un artiste Jtierveilleux, de l'originalité la plus imprévue... C'était une fête pour les yeux, en même temps qu'un ferment puissant de rêveries pour les imaginations capables de faire reculer la croupe de la Chimère et de réintégrer les siècles défunts. »

Les occasions de dégoût ne manquent pas assez. Seulement Léon Bloy n'en a laissé passer aucune de crier, de vociférer le sien. C'est le fait d'une âme noble où n'entre pas la Peur. Il a ainsi décoché pas mal de flèches mortelles ; mêlé les poisons corrosifs à l'ambroisie des coupes ; il s'est assis, parmi les convives, à la manière du spectre de Banquo. Et d'aucuns de proclamer que Bloy est un pamphlétaire et qu'il n'est que cela, pensant l'enterrer vif sous cette étiquette !

Certes, cela vaut un peu mieux que d'être, pour les Foules attendries l'auteur de quelque vase brisé ! Mais il est permis d'être tout de même exaspéré que toute une face de l'œuvre de Léon Bloy soit, du coup, niée et biffée, comme si elle ne sautait pas aux yeux et ne crevait pas le cœur, la plus considérable, celle où il est le plus lui !

Pamphlétaire, soit ! Bloy est autre chose encore, notamment un grand, un unique artiste, grand par la conviction, unique par l'expression. Mais que n'a-ton pas dit ? Or, cet homme farouche et impossible est un homme simple et tendre ; ce ynendiant ingrat est un généreux, un bien accueillant, qui met son plaisir à combler en quelque manière tous ceux qui l'approchent !

J'en appelle à quiconque l'a surpris, au milieu des siens, de sa femme et de ses deux filles, entouré de quelques rares amis, causant ou lisant la page récente et alors, s'interrompant parfois, moins pour juger de l'effet produit, par vanité d'auteur, que pour regarder en lui-même et écouter son âme... La réputation de la légende est surfaite, odieusement surfaite : mais qui est à sa place et à son vrai plan, et à qui donc justice est-elle rendue ?

Alfred Pouthier.

21 juillet ir)I2.

« A l'heure voisine du matin où l'hirondelle commence ses ^tristes lais, peut-être en mémoire de ses premières douleurs ;

« A l'heure où notre esprit, plus étranger à la chair et moins pris des pensées terrestres, est presque divin dans ses visions.

« Il me semblait voir en songe un aigle suspendu dans le ciel, avec des plumes d'or, les ailes ouvertes et s'apprétant à descendre...

« Je pensais en moi-même : « Peut-être cet aigle a-t'il l'habitude de ne chasser qu'en ce lieu, et peut-être dédaigne-t'il de poser ailleurs ses pieds. »

« Ensuite il me sembla que, tournoyant un peu, terrible comme la foudre, il descendit et m'enleva jusqu'à la sphère de feu.

« Là, il me sembla que l'aigle et moi nous brûlions, et cet embrasement imaginaire était si cuisant qu'il fallut que mon sommeil se rompît. »

Ces tercets du « Purgatoire » configurent supérieurement ce que doit sentir une âme, non point « divine en ses visions », mais engourdie dans les médiocrités journalières, quand elle est tout d'un coup visitée par le génie impétueux d'un Léon Bloy. L'aigle est l'exact emblème de cet esprit véhément, voué aux brusques prises et qui ne descend de la sphère de feu que pour enlever sa proie là où il faut bien que le sommeil des apparences s'interrompe. Comme l'aigle, il a tout ensemble la hauteur d'un Voyant, maître de l'espace, et la perception fulgurante des objets les plus terrestres. Hello a pu le dépasser par ses facultés d'intuition mystique ; mais il resta trop perdu dans l'abstrait de sa vie profonde, et les aphorismes où elle se condense, lorsqu'ils ne sont pas sublimes, tournent au prudhommesque.

Chez Bloy, une complexion batailleuse, l'œil précis du franc-tireur toujours en alerte, sur la brèche, fumant de poudre, s'ajoutent aux dons contemplatifs d'un poète, d'un théologien, et, souvent, d'un prophète.

Celui de ses livres qu'il faut lire avant les autres est « Sueur de Sang ». Ces contes militaires, d'un art sobre et foudroyant, pleins des horreurs surnaturelles de la guerre, révèlent de terribles énergies réalistes.

On conçoit son fanatisme pour Napoléon, du moins pour le Napoléon imaginatif^ celui qui rêvait la conquête des Indes. Il devait être saisi parla grandeur simpliste et biblique du fléau de Dieu : où la loi d'immolation se vérifia-t-elle jamais plus tangiblement que dans les hécatombes de ses batailles ? D'ailleurs, Bloy s'identifie sans peine à son héros, ayant luimême, en idée, les appétits d'un empereur babylonien qui ne trouverait point l'univers à la mesure de ses désirs.

Mais la lutte en soi l'enivre ; si les ennemis lui faisaient défaut, il sème-

rait les dents du Dragon afin de susciter des monstres sur qui sa vigueur pût s'exercer. Ce fond belliqueux fut la première origine de ses violences : « A la guerre, déclarait-il une fois, quelque chose qui ressemble à la haine est indispensable. »

Or, il vit en état de guerre perpétuelle, parce que, voulant dès ici-bas le triomphe de Jésus-Christ, il habite un monde où Jésus-Christ se voit bafoué par ceux-là mêmes qui portent sur eux son signe. Il a dans les yeux Teffigie divine à la ressemblance de qui nous sommes faits, et il rencontre des caricatures misérables. La laideur le dégoûte comme l'attribut le plus sensible du péché ; aussi, nulle métaphore ne lui paraît assez hyperbolique pour en évacuer l'odieux. Il pense avec Barbey d'Aurevilly qu' « on doit la vérité à tous, sur tout, en tout lieu et à tout moment, et qu'on doit couper la main à ceux qui, l'ayant dans cette main, la ferment. » Il voudrait, avec ses yeux de chair, dévisager les êtres tels qu'ils se manifesteront sous l'éclair du Jugement où « tout ce qui se cache apparaîtra » ; :et, les masques qu'il voit grimacer sur des figures hypocrites, il les arrache.

Il voue au Pauvre l'adoration qu'on doit au Dieu caché ; le martyre s'offre à lui comme la porte la plus désirable des béatitudes. Et il a pour contemporains des gens qui ont l'horreur parfaite de la pauvreté et de la souffrance.

Cette horreur, il la découvre dans les moindres gestes ; car, devant son regard, rien n'est insignifiant, tout est « signe ». D'autant plus réaliste qu'il est mystique, et d'autant plus mystique qu'il est réaliste, il possède, sans viser à être un observateur, par la simple fixité de son point de vue transcendant,-le privilège de l'observation perçante.

Une pareille somme de qualités dépasse infiniment ce qui suffirait pour mériter l'exécration du vulgaire. C'est pourquoi il l'a obtenue sans mesure et sans retour possible ; la vindicte a été la plus atroce qu'on pût faire durer contre un écrivain, celle du silence. Il s'est vu, lui, sensible aux moindres blessures, au milieu d'ennemis multiples, sournois, implacables, ou d'indifférents qui ont des oreilles pour ne pas entendre et des mains pour ne pas donner. Faut-il s'étonner s'il a du se raidir, vociférer et s'escrimer de toute sa vigueur, si, n'ayant plus d'épée, il ramassa des pierres, et, au besoin, autre chose ?

Un Saint, dira-t-on, se réjouirait dans les opprobres et se tairait. Il se peut ; mais un artiste n'est pas un Saint. La personnalité de Bloy se renforça, s'exaspéra par l'effet des haines sous lesquelles un faible eût succombé. Je n'en vois pas de plus débordante parmi ceux de sa génération. En face d'une époque où la plupart des gens ont peur d'être eux-mêmes, où personne n'ose plus dire d'énergiques vérités, il se révèle vingt fois plus original, même excentrique et dépaysé ; il a l'air d'un effrayant météore passant sur les confins d'une planète que les étoiles ne visitent plus ; et il restera toujours un solitaire en ce sens qu'imiter son style ou ses attitudes serait profondément ridicule et surtout périlleux.

Mais sa plus solide grandeur tient en un seul mot : c'est un catholique. Il l'est sans restrictions, comme il eût été normal de l'être il y a cinq cents

Buste de Léon Bloy

Œuvre de Frédéric Brou

Buste en Bron^^e exécuté en 1904 - ExPosè au Salon de 190^.

Mdition des ** Marches de Provence ".

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ans. Le rationalisme janséniste, dont restent tributaires les neuf dixièmes des croyants ne paraît pas avoir existé pour lui. L'apologétique contre les gentils, telle que Saint Thomas l'a construite, ne l'a guère pénétré. Sa foi éprouve peu le besoin de s'étayersur des arguments ; les Mystères s'offrent à elle comme des faits qui ne se laissent pas contester. L'efïort de sa raison s'applique à renouer les concordances infmies des textes et des symboles. Il se met sous la lampe des Ecritures pour épeler le livre de vie. Les paraboles usuelles des Evangiles, les versets de la liturgie suffisent à illuminer des abîmes. En les interprétant, un Hello, un Bloy ne se permettent qu'une nouveauté : ils vont, autant que des hommes le peuvent, jusqu'au fond des « Paroles de Dieu », alors que le commun des esprits en atteint seulement le sens littéral, et encore oblitéré par la routine.

Léon Bloy dédaigne les bizarreries érudites où se complaisait Huysmans excitant autour des faits religieux une sénile curiosité archéologique. Son catholicisme ne sent point la moisissure des in-folio. Et cependant le « Salut par les Juifs », maintes réflexions éparses dans ses autres livres supposent une exégèse sagace, souvent intuitive, mais soumise à l'autorité. L'Ancien Testament — chose fort rare — lui est aussi familier, sinon plus, que Saint-Paul et les mystiques du Moyen-Age. Certaines de ses conjectures, celles par exemple sur la Passion de l'Esprit-Saint, seraient étranges si on les prenait comme des certitudes ; nulle part, son orthodoxie n'a pu donner prise à des objections valables.

Ses emportements contre des catholiques ignominieux et des prêtres médiocres ne se sont jamais tournés en une clameur de révolte. Et voilà bien où fut inestimable pour lui la discipline de la foi. Un principe de charité réfrène les intempérances de son naturel. Le chrétien qui, chaque matin, communie, ne peut proférer des anathèmes sans y mêler de l'amour et le sentiment de sa faiblesse. Dans les colères de Bloy vibre une douloureuse puissance d'aimer : comme elle éclate pour quiconque lit avant le « Désespéré » et le « Mendiant ingrat »,soit les « Tragiques » de d'Aubigné, soit les « Châtiments » !

C'est un lieu-commun d'admirer chez lui le mordant de l'apostrophe, ce trait dont la cicatrice s'imprime sur des visages immondes, tel que la brûlure de la foudre. Mais on néglige trop ce que son âme enferme de tendre, même de suave. L'amitié chrétienne s'est rarement exprimée comme elle s'épanche dans ses lettres. L'intimité de sa vie ressemble, en ses jours de paix, « à cette tente de velours bleu pâle, dans la clairière silencieuse où l'émeraude et le corail d'une végétation de livre d'heures se profilaient avec une tendresse mélancolique sur l'or d'un ciel byzantin ».

Je ne connais rien de plus doux que le dernier mot de la « Femme pauvre » :

« Il n'y a qu'une tristesse, c'est de n'être pas des Saints. »

Et n'est-ce pas lui qui a pu écrire, dans « Celle qui pleure », sur le Paradis, la seule page glorieuse qu'après Dante un poète catholique ait osée ?

La poésie de Léon Bloy, son éloquence seraient inconcevables hors du

catholicisme. L'ampleur de son verbe est d'ordre liturgique ; sa langue est pétrie du latin de l'Eglise ; les enroulements « giratoires » de ses périodes laissent penser aux torsions de rosaces flamboyantes. La constance d'un enthousiasme sacré soutient leur frémissement impérieux, incoercible dans son élan, et fait luire autour des plus simples mots une clarté supra-sensible.

Il tient de sa foi la faculté la plus auguste du poète, le don de prophétiser.

Prophète, il le fut Itttéralement, lorsqu'à la fm de « Je m'accuse » il prédisait à Zola une mort prochaine et honteuse. D'une façon plus large, il prophétise en ce qu'il « prépare les voies du Très-Haut », étant le « vieux de la montagne » qui regarde des sommets la plaine, il tend son regard sur les événements en marche ; et, comme les Voyants d'avant la ruine d'Iraël, ce sont des calamités qu'il aperçoit venir. Du Discours secret de Notre-Dame de la Salette, il a retenu l'annonce des fléaux, mais non celle d'un triomphe futur de l'Eglise « pauvre, humble, pieuse et forte, ont les nouveaux rois seront les serviteurs ». Son intraitable volonté de nonespoir est difficile à partager ; car enfin, lui écrivais-je il y a quelque temps, ou bien le Jugement est proche, et alors exultons ; ou, s'il faut de longs siècles pour que le nombre des Elus soit parfait, c'est qu'il doit naître encore une moisson de Saints.

L'attente des cataclysmes et des persécutions transitoires n'en demeure pas moins, pour les cœurs fidèles, un motif de patience et d'énergie.

L'œuvre de Léon Bloy ressemble au buisson de ronces où flambait, dans le désert, la Face mystérieuse et qui brûlait en crépitant sans pouvoir se consumer.

Emile Baumann.