CESAR

E chagrin que j'éprouvai de la perte de mon vieil & terrible ami me suivit à Toulouse où mes proches s'étaient décidés, non sans peine, à m'envoyer faire mon droit, car, s'ils souhaitaient ardemment de me voir bientôt passer des actes en austère tabellion ou de m'entendre plaider, fièrement drapé dans une toge d'avocat, en présence de MM. du Tribunal de Première instance ou de la Cour d'assises, rien ne leur avait été plus pénible que de s'habituer à l'idée de Téloignement temporaire du ♦ petit », du « garçon », moi-même, leur fils unique ; puis on n'était pas riche, à peine joi-

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gnait-on les deux bouts, & ça coûtait si cher l'entretien dans une grande ville d'un jeune homme amoureux de tout, tel que moi. Bref, après mille tergiversations, on m'avait mis enfin la bride sur le cou, quelques écus en l'escarcelle, & j'étais parti, plus curieuxde liberté que de science, assurément.

Installé depuis environ trois semaines en une spacieuse chambre, au troisième étage d'une haute maison dont les fenêtres s'ouvraient sur un large boulevard où le va-et-vient perpétuel d'un peuple actif & gai charmait dès mon lever mes yeux de farouche poétereau, je guignais un beau matin les minois si futés des grisettes languedociennes trottant comme des souris, ces friponnes, sur le bitume des trottoirs récemment arrosés par les « irrigateurs municipaux », & déjà séchés par le dévorant soleil du Midi, lorsque, fort en retard, ce jour-là, se présenta chez moi « l'artiste ». Ainsi, depuis un temps immémorial, les étudiants de l'antique cité romane

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appellent le gamin ou plutôt le « frétilleur », comme disent les Toulousains, qui vient quotidiennement & moyennant cinquante sous par mois, brosser leurs habits & cirer leurs bottes. Il avait, le mien, un air des plus effrontés, & sa vivacité gasconne me séduisit tout d'abord ; une langue fort maligne, par exemple, & dont le fil avait été bien coupé !.. . « Qu'es acOy lui demandai-je en apercevant derrière ses talons de vagues pattes qui pressaient & des lèvres étranges qui suçaient un chiffon souillé d'ordure; un gous peut-être > » « Oui, monsieur, un kuoon, pour parler comme le carabin, votre voisin du second, & si laid qu'en traversant le Rond-Point, tout à l'heure, une dame « engrainée» a failli se trouver mal en l'avisant, & ma foi, ce ne serait pas un miracle, oh! nénni, qu'elle accouchât avant terme d'un Adonis pareil à celui-ci ; tenez ! mirez-moi donc un peu ça... » Je baissai la tête & ne pus réprimer un geste de surprise mêlé de répugnance à l'aspect du monstre cravaté d'une bretelle que le drôle, comme je ne sais plus quel saint provençal l'affreuse Tarasque, traînait après soi.

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Fort jeune encore, ossu, strapassé, les côtes en relief & son chapelet de vertèbres crevant sa peau presque aussi glabre que celle des chiens chinois & d'une teinte verdâlre, il se dandinait gauchement sur ses quatre membres massifs, aussi contournés que ceux des dragons, des hydres, des empuses & divers autres animaux chimériques que les sculpteurs jadis aimaient à tailler dans la pierre au fronton des cathédrales. Supporté par un cou si long qu'il en paraissait grêle quoique épais, son masque participait à la fois du groin des pourceaux & du bec ÙM formica leo. Pas d'yeux, ou du moins si microscopiques & tellement enfoncés dans un crâne obtus & tout bosselé que, pour les y découvrir, il fallait les regarder d'aussi près qu'un myope examine des pattes de mouches.

Son nez ?" une arête incrustée en un sillon de chairs rugueuses & percée de deux trous à l'une de ses extrémités; sa bouche? un four, un puits sans fond; fendue jusqu'aux oreilles fraîches saignantes, rognées, ainsi que sa queue, jusqu'à la racine, elle empiétait avec ses dents aiguës & ses gencives violettes, toutes

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boursouflées, sur Tencolure & le poitrail; enfin, au bas-ventre, un pénis anormal entre deux glandes ovoïdes & fibreuses, semblables à celles du taureau I

« Non, certes il n'est pas beau! mais où diable as-tu péché ce mal bâti, toi?* «Mon Dieu, répondit le jovial galopin en sautillant sur ses savates crevées où passait le bout de ses orteils, un boucher de la rue Saint-Antoine du T m'a chargé de le conduire à la Garonne, & j'y vais en sortant d'ici . » « Le noyer ; & pourquoi ?» « Parce que, hietaze, il effarouchait la clientèle, & puis, encore, à ce qu'on prétend dans mon quartier, là-bas, tout là-bas, il a le ver... * « Hein? » « Oui, moussu, le ver solitaire ; impossible de le rassasier! rien ne le bourre, il hume tripes & couennes comme s'il lapait de l'eau ; quant aux os, il les suce à fond & les avale, sans les mâcher, cet ogre-là! » « Cède-le moi, veux-tu, je tâcherai de le guérir de sa fringale. » « Ah! c'est qu'on m'a compté de la monnaie afin que je le jette à la rivière! » « Eh!

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bien, nous te payerons, nous, si tu le laisses surle pavél Sois franc : qu'as tu reçu pour t'en défaire? » « Une quarantaine de sols. » « En voici tout autant I » « Té, ce n'est pas assez; à prix égal, je remporte & reste honnête ; on le trouvera tout enflé demain aux écluses du Bazacle ; ah I si vous ajoutiez quelques liards à vos deux francs, on vous le livrerait, tel quel, à l'instant. » « Un écu te suffirait-il? » « Oui, s'il était de six livres au lieu de trois. » « Allons, tiens, prends, & file vite. » Il empocha la pièce de cent sous après l'avoir lancée au plafond & qu'elle eut résonné surle carreau. « Merci ! pas fausse du tout ; elle a tinté comme la clochette d'or de la tour carrée de Montbêqui? vous pouvez vous vanter à présent de posséder un bel Azor! » « A-t-il un nom ?» « Mais !... & fameux, oui. » « Dis-le donc! » « Exactement le même que l'homme chauve en marbre qui sèche dans une niche au fond de la première cour du Ca-

pitole... »

Un nom autre que celui du dictateur romain,

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conquérant des Gaules, Marins ou Brutus, par

exemple, m*eût plu davantage & j'eus envie de débaptiser sur-le-champ la bête qui le portait, oui : mais, après réflexion, jje n'en fis rien, estimant en ma sagesse encore puérile que j'afficherais bien mieux mon mépris & ma haine pour le nouvel empereur des Français, en continuant d'appeler mon lourdaud comme l'avaient intitulé ses premiers maîtres ; il resta donc : César ! On ne m'avait jamais remarqué jusquelà, mais, dès lors, changement complet. Un assourdissant toile s'élevait dans les rues, sitôt que je les parcourais, suivi, précédé ou flanqué de l'effroyable compagnon que j'avais acquis de mes deniers. Sacristi ! quelles huées I surtout • à mon restaurant de la Dalbade, assez curieuse auberge du temps jadis avec sa porte charretière étoilée de clous, sa cour pavée, ayant au centre une fontaine ainsi que deux abreuvoirs & ses anciennes écuries depuis peu transformées en salle à manger où moyennant cinquante francs par mois, les Ambroise Paré, les Fermât & les Cujas en herbe étaient alors servis soir & matin autrement que ne le sont aujourd'hui

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leurs successeurs, à de très riches tables d'hôte pour une somme double, triple ou même quadruple. « Holà I criait-on de tous côtés à Tenvi quand il entrait tout dégingandé, subodorant la soupe. & le ragoût; ohé! dehors cette caricature, elle nous méduserait, tirez, tirez! » Heureusement pour lui, car, si ces clameurs hostiles avaient persisté, je m'en serais débarrassé sans doute, on ne Taccueillit pas toujours ainsi.

Ceux de mes commensaux qui l'avaient d'abord si mal reçu le choyèrent bientôt, s'extasiant sur sa gloutonnerie, & lui, le goinfre insatiable, mangea dans toutes les assiettes & but dans tous les verres. Au café, gavé comme à la pension, il s'empiffrait de morceaux de sucre, de brioches & d'orgeat, toujours affamé, toujours assoiffé, si copieuse que fût la distribution, si garnie sa panse, &, cependant, il engraissait, poussait à vue d'oeil. Le régime lui profita si bien qu'au bout de trois mois il était presque aussi gros qu'un veau. N'importe! A toute heure, travaillé ou non par le taenia dont m'avait parlé mon artiste^ il éprouvait le besoin d'engloutir une pitance quelconque, &, certes, il

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n'était pas difficile. Os ou viandes, légumes ou poissons, gâteaux ou pain sec, friandises, immondices, il gobait tout indifféremment avec autant de plaisir. En rentrant du théâtre, un beau soir, & je Tavais pourtant nanti d'une miche de trois à quatre livres avant de sortir, je le trouvai dans un placard, en train d'y ronger les semelles d'une vieille paire de bottes dont il avait absorbé, peut-être déjà digéré, les tiges.

Si ce paour avait su, malgré sa rusticité, complaire à mes camarades ainsi qu'aux clients de l'hôtel du Coq Marchand devin & du café des Trois Poules Grises (ces calembours ne sont certes pas de moi qui n'en fais & n'en ferai jamais, s'il plaît au nommé Dieu, dont nul ne connaît l'état civil), tavernes fort agréables où je savourais matin & soir une tasse de moka mélangé de chicorée, il n'eut pas le même succès auprès du beau monde, qui, dès les premiers sourires du printemps, se promène le dimanche, aux allées La Fayette, autour des

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soldats musiciens de la garnison. Et, tant il jurait avec moi, Ton s'étonna fort qu'il pût m'appartenir. Union choquante, je Taccorde!

A cette époque-là, quantum mutatus ah illo!

j'étais un adolescent très délicat, en outre très fashionable. « En vérité, vous > » « Oui, moi, messieurs les incrédules, & s'il est vrai qu'a.ujourd'hui j'aille volontiers en sabots & les cheveux incultes, autrefois je n'en donnai pas moins le ton, ne vous en déplaise, aux blancsbecs de mon âge & de ma condition. Un Aramis, un Lauzun, un Brummell, quoi ! » Ganté, frisé, calamistré, mes moustaches follettes en crocs, un monocle fiché sous Tarcade sourcilière, j'offrais à l'admiration publique, audacieux & timide en même temps, des gilets à la Robespierre en peluche verte ou jaune zébrée de bandes écarlates & brunes, des cravates rose tendre & bleu pâle, des redingotes à collet retombant & flottant sur les épaules, des spencers en velours, des fracs marron à queue de morue, embellis de boutons de cuivre ou d'acier, des pantalons caca-d'oie ou gorge-de-pigeon à grand ou petit pont & boutonnés de

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haut en bas, le long des coutures, sur lesquels voltigeaient de la hanche au cou-de-pied des rossignols ou des fauvettes, ou s'enroulaient des reptiles dont les queues se perdaient sous les basques de Thabit & dont les dards frémissaient sur mes brodequins de maroquin rouge à bout de cuir noir verni; des chapeaux de feutre gris au long poil rebroussé pareils à ceux qu'arboraient les ministres & les banquiers de la monarchie de Juillet, des chaînes de montre Louis XVI dont les breloques se heurtaient sur mes cuisses ; enfin, des cannes extraordinaires, ceps de vigne tordus en spirales comme les gourdins des Incroyables, ou des sticks aussi souples que des lianes, plus pointus que des fleurets, & presque invisibles à Tœil nu.

Dame I il est très clair que le lion... ceau que j'étais, freluquet, à la fois allègre & mélancolique sous ses hardes si tapageuses, si coquettes aussi, ne cadrait guère avec le plus difforme & le plus grossier des canins, amis

de rhomme. « Eh ! vraiment, il est assez gentil & fort drôle, ce jeune mousquetaire, oui;mais quel singulier caprice d'avoir à ses trousses ua pareil hippopotame ! » Et, gonflé comme un hydropique, mon pataud, qui, d'ailleurs, ne manquait pas d'agilité, semblait prendre à tâche de nous signaler à Taltention des promeneurs. Souvent, toujours, en quête de quelque rogaton, tantôt il apparaissait, triturant entre ses mâchoires, peu rassurantes, une hideuse carcasse de volaille ou quelque horrible détritus soustrait au ruisseau d'une rue latérale, &, comme un sanglier, se ruait parmi les exquises & fraîches toilettes des dames, grandes ou petites, des demoiselles sages ou folles qui se garaient de leur mieux avec des cris d'oiseaux en détresse, & tantôt ce cynique s'accroupissait, j'en rougis encore I au milieu de la Gentry le plus collet-monté; puis là, se délivrant, bombardait le gazon ou le sable de la mitraille vile dont il avait chargé ses trop exigeantes entrailles. Alors, sauve-qul-peut général ! Les flacons de sels ou d'éther n'étaient pas inutiles aux belles mignardes soupirant ou lorgnant du coin

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de Tœil Lovelace, Chérubin ou Don Juan. Et moi, pendant que le malotru se torchait aux plus somptueuses traînes de grenadine ou de soie, je me sauvais, jurant qu'on ne m*y repincerait plus; mais on m'y reprenait bientôt, car la foule m'attirait jadis autant qu'elle m'éloigne à présent, & je ne me sentais pas le courage d'abandonner le ribaud qui causait tant d'alarmes à l'aristocratie. Ah! je m'en souviens & m'en souviendrai !... Certain jour de fête, au delà du canal Riquet, entre l'École vétérinaire & la monumentale colonne érigée en l'honneur des défenseurs de Toulouse, en 1814, il combla vraiment la mesure. Ordinairement très embarrassé devant & surtout derrière les luronnes de sa race que sa conformation spéciale ne lui permettait guère d'approcher, il avait forcé néanmoins une magnifique terre-neuve, qui du coup se trouva bien encanaillée & faillit, toute déchirée, toute meurtrie, expirer là... Jugez du scandale I II ne cessa que lorsque des gens charitables eurent réussi, non sans peine, à rompre enfin cette impudique alliance accomplie à leur barbe, en plein soleil. Ma honte

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fut telle que de trois semaines je n'osai me montrer de nouveau sur le cours où tant de vertueux citadins avaient été témoins des obscénités du vilain.

Non moins dissolu que son noble homonyme de qui les Quirites disaient qu'il était le mari de toutes les femmes & la femme de tous les maris, il me valut, ce maraud-là, tant d'algarades, que je dus me résoudre à le museler, par devant & par derrière aussi ; dès lors, il erra; la queue basse & la lippe rez terre, à travers les places & les carrefours, ainsi que dans la banlieue où. Tété, de loin en loin, nous égarions ensemble nos pas. On s'arrêtait parfois sous un arbre où ramageaient les oisillons, & là, tandis que je parcourais négligemment quelques textes de droit ancien, il inspectait, lui, les venelles ambiantes, heureux d'être momentanément débarrassé des bandes de cuir lamées de fer qui l'avaient empêché jusque-là de s'ingurgiter les débris culinaires encombrant la

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voie publique & de s'en alléger les intestins. 11 avait, ce goulu, de vagues instincts guerriers... Si, par hasard, des troupes de la garnison évoluaient au long des routes que nous côtoyions, il dressait Toreille au roulement des tambours ; & le tarantara des trompettes, le chant des clairons, excitaient ses nerfs à ce point que, cessant de flairer les fossés où gisent tant de scories mangeables ou potables, il emboîtait le pas aux fantassins, tirailleurs, voltigeurs ou grenadiers, gris de poussière, qui, la face mal abritée par leur shako, marchaient au pas accéléré, sac au dos, fusil sur Tépaule, ou bien escortait d'un air martial, en aboyant de sa voix rauque qui se mêlait aux éclats du cuivre, les cavaliers, chasseurs ou lanciers, hussards ou dragons dont les colbacks moutonnaient, les casques & les schapskas miroitalent aux rayons du soleil caniculaire...

Août arriva: Theure était venue pour moi de passer mes premiers examens. Or, un matin, on

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m'indiqua la Faculté de Droit OÙ je n'étais encore jamais allé, car un ami s'était chargé d'y prendre mes inscriptions, & là, pendant qiie mon « bel Azor », attaché dans la cour à quelque anneau scellé à la muraille, mâchait du sable ou du gravier pour tromper sa faim éternelle & le temps, jefusinterrogé sur quoi?précisémentsur la Forme des Testaments, art. 971, 972 & 973: Chapitre V, section i" du livre III, titre II du Code civil que, d'un œil distrait, j'avais lus, la veille, avant d'éteindre ma bougie. Une blanche, quelques rouges & pas de noire I On me reçut, & si je me félicitais de ma chance imméritée en songeant à la joie qu'éprouveraient les miens, j'eus aussi le chagrin devoir pleurer sur le seuil de l'école un de mes camarades, honnête garçon qui, très reconnaissant des sacrifices que pour lui s'i mposaient ses parents, de pauvres villageois, s'était tué vainement à la peine, de l'aube à la brune, tout le long de l'année, alors que moi, toujours pafmonts & par vaux, comme saint Roch & son chien, Vesprit hanté par les poètes & le cœur en proie à tous les papillons, j'avais été récompensé,

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quelle dérision ! de ma paresse & de mon application au plaisir. Avocat, avotié, tabellion, où que tu sois aujourd'hui, mon cherX..., toi que je n'ai jamais oublié ni n'oublierai, crois bien que, navré de l'injustice du sort envers toi, je partageai ce jour-là ta sainte & légitime douleur!

Rue de la Pomme, ou rue du Taur, je ne sais plus laquelle des deux, une de ces étroites & tortueuses « carrières », comme il y en a tant en la ville des capitouls, & qui n'ont guère changé depuis les Volces Tectosages, nous nous hissâmes le lendemain, à midi, mon compaing & moi, sur l'impériale de l'une de ces lourdes messageries dans lesquelles on voyageait à cette époque où nul railway n'existait entre Toulouse & Bordeaux, & bientôt, ébranlé par quatre vigoureux étalons du Perche, sous les fers desquels une gerbe d'étincelles jaillissait du pavé, le coche roula. La distance, cinquante ou soixante kilomètres, qui sépare la capitale du

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Bas-Languedoc de celle du Bas-Quercy, ne se franchissait pas en diligence aussi vite qu'on le fait à présent en wagon & nous eûmes bien des plaines à traverser, beaucoup de côtes à gravir & d'autres à descendre avant d'apercevoir à l'horizon le clocher de brique de la cité huguenote où Louis XIII & ses maréchaux de France échouèrent en 1621 & que Richelieu, plus tard, démantela. Mais, se déroulant entre des champs pleins de parfums & de musiques, la route était gaie, & l'on se liait si facilement avec ceux ou celles qu'on rencontrait en coupé, dans la rotonde, à l'intérieur, ou tout làhaut, sous la bâche I A l'approche des villages ou des hameaux où Ton relayait, le cocher enveloppait l'attelage de la longue corde tressée de son fouet, dont les échos répétaient les claquements, & tandis que/derrière cet automédon, emmailloté dans une peau de chèvre, & couvert d'un chapeau de marin en cuir vernissé, jap* pait infatigablement le loulou du conducteur, celui-ci, coiffé d'un étrange képi dont le sommet arrondi flottait sur Tune ou l'autre de ses tempes, bourrait, allumait sa pipe &, tout en

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fumant, vous en contait de bleues, voire de toutes les couleurs, oui, ma foil Plus loin, les pentes étant très rapides , on mettait pied à terre, afin de soulager l'équipage & Ton escaladait les rampes à côté des chevaux suant, soufflant, & parfois hennissant au relent de quelque écurie où les attendaient l'avoine, le foin & la fraîche litière...- Enfin, après sept heures de cahots , il n'en faut aujourd'hui qu'une seule, par le chemin de fer, pour effectuer ce trajet, apparurent telles que des étoiles les lueurs éparses dans les maisons de l'un des faubourgs du vieux Montauriol, & nous entendîmes bruire les eaux du Tarn qui coule parallèlement au chemin. Un juron retentit tout à coup... « Ahl sacré nom d'une foutue peau, tu détériores ma berline, toi, fils de trente-six pères! » Une petite pièce blanche apaisa la colère du bonhomme, & quand nous eûmes arraché de la gueule de mon inséparable une courroie qu'il broyait avec fureur, un cliquetis de ferraille résonna sur le macadam d'un porit très svelte & très étroit sous les arches duquel se brisaient les eaux ferrugineuses du fleuve,

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& deux cents mètres au delà, presque au cœur de la ville, le carrosse s'engouffra sous le porche d'une large bâtisse à pignons où je ne tardai pas à me laisser tomber dans les bras de mon générateur. tEhbien? interrogea-t-il après m'avoir accolé, ça y est-il >» « Oui, depuis hier, on est bachelier en droit &, dans deux ans, on sera licencié, j'espère. » « A la bonne heure ! » Et nous filâmes bras-à-bras vers Ville-Nouvelle où flambait, sous notre toit, un tas de javelles autour d'une bûche de chêne. « Hé! s'écria ma mère qui me serrait encore contre son sein, hë, mon Dieu! » « Quoi donc? » « Ce gros l.oup-garou qui dévore nos jambons!...* On se retourna, puis on recula devant l'affreux gouliafre qui, sans qu'on sût jamaiss' expliquer comment,avait décroché de l'une des solives du plancher un énorme quartier de porc boucané... « Jésus- Marial qu'es aco?» « Mon caniche I répliquai-je un peu confus; s'il n'est pas joli, joli, n'ayez peur, il n'est pas méchant... » « Oui, mais ajouta le chef de la famille en fronçant les sourcils, il me paraît trop sans gêne; on le surveillera! »

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L'on eut beau se tenir en garde contre lui, ce gaillard, à qui cependant on servait matin & soîr une copieuse ration de pommes de terre bouillies, salées & très imprégnées de saindoux, eut, au bout d'une semaine, commis force dégâts & lassé la patience non seulement de mes proches, mais encore celle, de tous leurs voisins. Au pharmacien d'en face, il avait raflé divers sirops en train de refroidir dans un chaudron & quelques pâtes de jujube ou de réglisse trouvées dans un mortier; étranglé, dépecé, puis avalé deux angoras appartenant à la buraliste du coin ; & le cordonnier d'à côté, dont il s'était offert le merle & la pie, t oiseaux parlant aussi bien & même mieux que beaucoup d'hommes, oui, mesdames, oui, messieurs! »

exigea des dommages-intérêts; on fit chorus de toutes parts à ce pauvre artisan, si bien que nous en fûmes tous assourdis. En somme, la placç n'était plus tenable; il fallut la quitter bon gré, mal gré. Le maître de la maison nous

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expédia, le criminel dont je ne consentais point à me défaire & moi-même, aux rives de rAveyron,à Bruniquel,en Rouergue, chez un frère de m.aman. Nous y arrivâmes à bon port. Trois heures durant, mon ogre avait suivi la patache qui me transportait & dans laquelle on avait refusé de l'admettre; en débarquant à la nuit, sur la place de la bourgade, je remarquai qu'il avait les bajoues ensanglantées & me souvins d'avoir ouï, pendant que le véhicule roulait au trot de deux mules gris pommelé très agiles & robustes, une lamentable cacophonie poussée à la brune par des oies & des canards sur les couailles d'un étang où se réverbéraient le disque étincelant du soleil & les cornes blafardes de la lune. Au moulin des Istournels, nous fûmes accueillis par les imprécations de la ménagère, ma tante, dont lintrus avait déjà renversé la marmite où mijotait la daube destinée à me régaler-. En dépit des coups de balai qui pleuvaient sur lui dru comme grêle & bien qu'il se brulàt la langue & le gosier, il ramassa tous les morceaux de bœuf répandus sur la braise, & c'est à cette besogne, à la fois douce

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& cuisante, qu'il s'occupait encore tout entier,

lorsque mon oncle Jean, sa gibecière pleine au

flanc & son fusil en bandoulière, inopinément

entra suivi de deux magnifiques traqueurs de

lièvres qui m'ayant senti, reconnu, me saluèrent

de leurs abois joyeux, & contre moi dressés,

un de chaque côté, me mirent leurs pattes sur

les épaules...

Tendresse ! ô Flambeau ! tant que je vivrai , vous serez là devant moi Tun & l'autre, toi, la reine des braques avec ta robe couleur de mousse roussie, ton nez fûté, ton œil. non moins magnétique que celui des belles femmes qui ont aimé & qui ont conçu; toi, le roi des limiers avec ton pelage semé de larmes noires ainsi qu'un catafalque qui serait gai, tes rires muets, tes regards d'une intensité telle que jamais homme n'en eut de pareils. Et si vos jarrets d'acier aussi délicats que forts, vos longues oreilles pendantes & vos museaux effilés, un peu retroussés, accusaient votre pure origine, outre la beauté, vous aviez,

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