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tous deux, la bonté que je prise par-dessus tout chez les vôtres & chez les miens. Intelligentes bêtes au cœur d'or & de grand caractère, hélas! je n'étais pas là quand nous perdîmes, moi le plus cordial de mes aînés, vous, le meilleur des maîtres, enlevé si prématurément à ceux qu'il avait assistés de sa bourse, de sa parole & de son bras, à sa famille dont vous étiez, oui ; mais je sais par mes consanguins & mes germains comment vous subîtes ce deuil. Le soir des obsèques, vous brisâtes vos liens, & vous étant réunis aux parents qui gravissaient la montagne sur l'autre versant de laquelle, au milieu du village, s'abrite à l'ombre de vieux remparts ruinés l'antique cimetière de la commune, vous pleurâtes avec eux, & Ton eut beaucoup de peine à vous écarter de la fosse béante où vous étiez descendus après le cercueil & dans laquelle vous vouliez rester avec celui qui, loin de vous considérer comme des esclaves que Ton excède & que l'on fouaille, vous avait toujours regardés comme des frères jouissant au même titre que lui d'une existence dont il ne s'expliqua guère ni la raison, ni la

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nécessité, ni le but, & que vous lui rendîtes supportable aux jours d'épreuve, en partageant toutes ses transes, toutes ses amertumes. A votre insu, vous donnâtes, en cette circonstance & depuis lors, une leçon à la foule, & beaucoup d'ingrats qui marchent sur deux pieds ont souvent rougi devant vous qui n'oubliâtes jamais la main défaillante qui cherchait vos gueules amies. En quelle argile, pour moi sacrée aujourd'hui, reposez-vous, animaux pensants? On dut, tant vos lamentations déchirantes troublaient chaque nuit le bourg, lorsque, inconsolables & têtus, vous creusiez, afin de l'en arracher, la tombe où dormait son éternel sommeil le défunt, objet de vos regrets, vous enlever de là ; mais après même qu'on vous en eût exilés à plus de vingt lieues à la ronde, vous y revîntes parfois & je soupçonne que votre dernier pèlerinage ne précéda que de bien peu de temps votre fin. Ah I que de créatures à face humaine n'ont jamais eu dans leur poitrine ce qui battit constamment dans la vôtre, chiens fidèles & si reconnaissants , ô Tendresse ! ô Flambeau !

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... D'abord assez antipathique à ce couple de sobres & dignes gardiens, mon ripailieur parvint toutefois à frayer avec eux ; il les accompagnait à la chasse d'aiguail, où la femelle excellait, à la t courre », où le mâle se distinguait entre tous ses semblables; & les braconniers dont est peuplé ce pays granitique & lacustre regardaient avec étonnemeqt mon effroyable pensionnaire, si peu fait pour ce métier-là, suivre dans les garennes, en essayant de clatir comme eux, ses fameux compagnons lancés à la piste de la hase ou des levrauts. Ah ! par exemple , il n'arrêtait guère , & ne' rapportait jamais. Si, mort ou blessé, le gibier plume ou poil lui tombait sous la coupe, il le bâfrait séance tenante &, mainte fois, il fallut lui disputer la sarcelle, la bécassine, la caille & la bartavelle, le lièvre & le connil « les courtes pattes » & « les hauts reins ». En ce cas, il se vengeait de ses mésaventures en bouffant, de retour au logis, sa portion & celle de

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ses camarades ; après quoi, n'étant pas rassasié, il courait les brandes & les paludes, y récoltant une grenouille, un lézard, un crapaud; une fois même, ayant rencontré des hérissons à Torée d'un bois, il les attaqua. Ces carnassiers insectivores eurent beau se mettre en boule & lui opposer leurs piquants, il réussit, non sans se lacérer le cuir & la chair, à manger le plus gros d'entre eux, ce qui ne l'empêcha pas, à peine rentré, de tromper la surveillance du meunier,

& de se vautrer dans les récipients où s'entas-

sait la farine de froment, de seigle ou de méteil, & de s'en fourrer jusque-là.' Du reste, il était coutumier du fait, & certain soir, à Bruniquel, où nous étions montés en nous levant de table, mon hôte &.moi, nous nous, aperçûmes, en posant les pieds dans un café, que ce flibustier était blanc comme Tami Pierrot lui-même & gonflé comme une outre. Un seau plein de limonade qu'il découvrit sous le billard de l'établissement fut lestement vidé par lui; mais aussitôt la poudre de blé qu'il avait absorbée s'amalgamant à cette eau citronnée lui fermenta dans l'estomac &, comme une masse, il chut entre

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nous deux, à demi suffoqué. Les yeux lui sortaient des orbites, sa langue pendait; tout à coup il renifla, puis étira ses gigues, s'étendit sur le dos &, les quatre fers en Tair» resta là. Je crus bien que c'en était fait de lui. L'apothicaire de la localité, qui se trouvait en notre société, déclara que c'était une très forte indigestion & que, si nous avions à cœur de le sauver, il fallait lui administrer sur-le-champ un laxatif. « Eh bien I procurez-nous ça! » Ce bon vieux en bonnet noir à houppette sortit en toute hâte & revint avec une fiole dont le contenu fut versé dans une tasse. A l'aide d'un entonnoir, on se disposait à ingurgiter ce médicament au goinfre toujours évanoui, lorsqu'il recouvra ses sens, se redressa, puis s'en vint flairer en se traînant le breuvage visqueux à liri destiné. Dès qu'il l'eut senti, des frissons lui coururent sur tout le corps & vivement il lampa jusqu'à la dernière goutte ce liquide nauséabond en tressaillant de plaisir d'une façon ci manifeste que , de sa voix comique & vieillotte, le droguiste, ahuri, s'écria : « Cebigre-là!... Depuis cinquante ans que j'exerce, c'est la première

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fois, je vous le jure devant les hommes & devant Dieu, que je vois un malade se régaler ainsi d'huile de ricin !... » Elle produisit de l'effet, cette purge; oh! quel déluge! & quel baume aussi!...

Bientôt, ne se ressentant plus de son indisposition, le pacant, fort guilleret, bien qu'il ne fleurât ni le romarin ni la verveine , arpenta derrière moi les sentiers ardus qui dominent ou longent la rivière de TAveyron, & quand les aiguilles de l'horloge de la Tour-Contale eurent fait le tour du cadran, il partit, très leste, pour Montclar, assez grosse bourgade située à vingtcinq kilomètres des Istournels, avec ses deux commensaux ingambes & pimpants comme lui.

Je les vis tous les trois grimpant à la route charretière, autour du char-à-bancs d'où l'oncle, assis sur une sacoche bondée de numéraire, or, argent & billon, qu'il avait à verser là- bas es mains d'un notaire, excitait en claquant de la langue son indolente & ragote cavale d'Au

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vergne. En ce moment-là, je ne me doutais certes pas du premier mot dont cet excellent homme, qui n'est plus, me saluerait à son retour au moulin, vers minuit : « Ton rapace s'est perdu ! » t Perdu! m'écriai-jeenm'accoudant sur le traversin du lit où je m'étais couché, ce n'est pas possible! » « Eh! si, si. » « Comment cela?... » « Quelques paysans d'alentour & moi, nous avions dévalé à petits pas la Côte-Rouge, &, comme nous atteignions le précipice du Gourg, je m'aperçus que César ne trottait plus sur mes traces avec Tendresse & Flambeau qu'il n'avait pas quittés jusque-là! Je le sifflai, l'appelai pendant plus d'une heure, ah! ben oui. S'il n'avait pas été si tard & que le ciel eût été moins brouillé, j'aurais tourné bride, & peut-être aurais-je rattrapé ce déserteur... » «Ah! ne vous en êtes-vous pas débarrassé pour complaire à ceux de qui vous reçûtes une lettre hier?...» «Il est très vrai, neveu, que ma sœur & mon beau-frère ne se soucient guère de le revoir, & j'avoue même qu'ils m'ont engagé tous les deux à les délivrer de lui; mais tu me connais, n'est-ce pas ? Si j'adore les bêtes

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canines, je conçois qu'on les aime autant que moi; pour rien au monde je ne voudrais être privé des miennes, & je n'eusse consenti jamais à t'enlever la tienne; au contraire, mon intention était de la garder ici, puisqu'on ne veut plus d'elle, là-bas, chez toi ! » Ces paroles si cordiales & si sincères me touchèrent profondément, & je demandai pardon à mon pauvre oncle Jean d'avoir suspecté sa loyauté. «Ne te tourmente pas, ajouta-t-il en m'em.brassant, à l'aube nous monterons à cheval tous les deux & nous battrons ensemble le pays. Sacrebleu I ce ventru ne sera pas aussi difficile à découvrir qu'une épingle dans une botte de foin; on ne l'a pas volé, va! Patience I il n'est ni perle, ni diamant, & je pense que nous le repincerons; sois tranquille I On a bien retrouvé naguère à Roncevaux, en Navarre, Tépée & le corps du paladin Roland I & celui-ci, de son vivant, ne retrouva-t-il pas sa belle Angélique?... »

Sidi-Bono