SIDI-BONO

N selle, dès Taurore, nous piquâmes des deux &, tels que des chamois, nos mulets d'Espagne escaladèrent un raidillon au bout duquel nous rencontrâmes une chênaie où des charbonniers à moitié vêtus & rouge-noirs comme des Abyssins allumaient leurs fourneaux; à côté de ce bois où des vestiges de pierres druidiques nous rappelaient à chaque pas nos ancêtres, les Celtes que Rome ne dompta jamais, en dépit des voies militaires '& des camps retranchés dont elle avait couvert la région, une vaste carrière de silex pyro-

ço Kyrielle de chiens

maque, où nombre de géants à chevelure rousse,vrais fils des Ruthènes, sapaient en chantant au milieu de chaudes buées souterraines & sous les premiers feux solaires, s'offrit à nos regards, qu'en toute autre conjoncture un tel spectacle eût charmés & retenus là. Mais à peine nous arrêtâmes-nous entre deux cônes de marne, tumulus où dorment des guerriers latins, & quand nos montures eurent soufflé, nous les lançâmes dans un sentier rocailleux & déclive, ourlé de lentisques & de figuiers tors ou bossus encore imbibés des rosées de la nuit qui se diamantaient aux rayons obliques du levant. Tout à coup, en débouchant sur un plateau quasi nu, nos bêtes de somme renâclèrent joyeusement, & d'elles-mêmes haltèrent sous un hêtre vétusté autour duquel l'herbe, partout ailleurs brûlée, s'étendait, aussi verte qu'au printemps. Sans doute, les muletiers avaient accoutumé de se reposer sur cette hauteur, où l'air salubre, plus chargé d'oxygène, rafraîchissait leurs poumons, ravigourait leurs membres, & leur permettait d'y jouir un instant du tableau. Quel paysage! Une minute, j'ou-

Sidi'Bono 9 /

bliai pourquoi nous étions venus là, car comment se défendre d'admirer ce cirque grandiose ! Au sud, au-dessus des plaines limoneuses du Languedoc & des âpres campagnes de la Gascogne, les mille & mille cimes éblouissantes des Pyrénées, du golfe de Gascogne à celui du Lion, s'élançaient, telles que des flèches colossales, au cœur du ciel ; à Test, à vingt ou trente lieues environ, les pays noirâtres & quartzeux de l'Auvergne & les derniers contreforts des Cévennes; ici, beaucoup plus rapprochées, les forêts profondes de l'Albigeois, ensevelies sous un dôme d'azur, &, là, près de nous, cent routes convergeant vers le centre de ce bassin géologique & se déroulant à travers les masses calcaires du Rouergue & parmi la chaîne sans fin des sauvages mamelons du Quercy, perdus, tout hérissés, dans le bleu. « Tiens, garçon, Montclar est là-bas, à la pointe de cet angle de verdure, & voici le causse où ton sacré sournois me quitta hier, à l'anglaise...» Aussitôt je tombai des nues où j'errais, & nous nous remîmes en marche .

9 2 Kyrielle de chiens

Interrogés par nous avec soin, divers pâtres d'alentour se drapèrent dans leurs amples limousines imperméables, sourirent en serrant la houlette entre leurs doigts noueux & ne nous répliquèrent pas grand'chose. Un seul, plus loquace & moins louche, nous apprit pourtant que, la veille, à la tombée de la nuit, il avait entendu braire, mugir, aboyer, grogner, bêler, hennir au fond d'une combe voisine où, chaque soir, sous la surveillance de deux /aroi/s, paissent pêle-mêle, & très silencieusement d'ordinaire, une bande de brebis, de cochons & de chèvres, voire plusieurs ânes, quelques bœufs, deux juments, & qu'il n'avait su se rendre compte de la cause de ce vacarme vraiment inouï. Plus loin, une vieille bergère, toute chenue, qui filait, assise entre deux sources, sur un tertre moussu, nous dit, en se signant de haut en bas, que le même soir, à la brune, elle avait vu passer une brute extraordinaire qui, n'étant ni renard ni loup, ni veau ni porc, ni

Sidi-Bono g 3

bourrique, tenait néanmoins de ces différents animaux, & que ce monstre, It Drap, peut-être, poursuivi par une truie en colère, fuyait en emportant dans sa gueule un goret noir & blanc qui braillait, pécaïré, comme si quelqu'un Teût écorché vif après Tavoir échaudé. Pas moyen d'en tirer davantage de cette vénérable goton qui craignait déjà d'avoir eu la langue trop longue pour son bonheur en ce monde & son salut dans l'autre; aussi, l'ayant laissée là, gagnâmes-nous la ravine dont on nous avait parlé. Le troupeau ne s'y trouvait pas, ni personne, & vainement nous fouillâmes toutes les ronces du pâté ligneux environnant. A midi, nous mîmes pied à terre devant un bouchon solitaire, hanté seulement des carriers, des charbonniers, des sabotiers, des bouilleurs, des bûcherons du district, & pendant que nos «oreillards» se réconfortaient derrière la cahute avec une brassée de trèfle, nous y déjeunâmes, nous, à l'intérieur, d'une fouace, d'oignons crus &d'un broc de clarelte de Saint-Maffre. Ensuite nous dévalâmes du côté de la Veyre & du Ligory, ruisseaux qui coulent en roulant des galets.

9^ Kyrielle de chiens

non loin de la Grésigne, ancienne futaie domaniale des seigneurs châtelains de Nègrepelisse qui, jadis, entourés de leurs meutes, y chassaient le loup & le sanglier, le cerf & le lynx; après en avoir exploré les lisières sans y découvrir rien, nous rebroussâmes chemin assez maussades' &, les cuisses entamées au frottement du bât, les oreilles désagréablement chatouillées par les cris aigres des geais & moqueurs des coucous, nous rentrâmes bredouille, n'ayant plus la force "de diriger nos mulets andalous, presque fourbus. Au débotté, sur le seuil du moulin, un express accouru de Montauban à franc étrier me tendit un pli cacheté; Ton me mandait à la ville où l'un de mes excellents condisciples avait la veille été victime d'un accident de voiture. Exténué, brisé, moulu, désolé de savoir mon copain en péril, j'embrassai les braves gens deslstournels & partis à la hâte, en ce moment-là, ne songeant guère à mon chien, de qui, d'ailleurs, je ne comptais avoir jamais plus de nouvelles.

Sidi'Bono ' g 5

Six ans, six ans plus tard, j'en eus cependant à la fête votive de Montricoux, village penché sur la rive droite de TAveyron, à quatre ou cinq kilomètres de Bruniquel, & ce n'est pas mon oncle Jean, hélas I décédé, qui me les donna, mais son fils aîné ; grosso modo, les voici : Quelques jours avant la Toussaint, en Tannée où s'égara le pendard, un samedi, certain herbager de Puycelsis, ramenant, le soir, ses vaches & ses génisses du pacage, avait entrevu le profil d'un animal épouvantable qui dépeçait au fond d'aune caverne un chevreau vivant encore, &, comme il n'était bruit dans la contrée, à cette époque-là, que de deux ou trois carnassiers échappés d'une ménagerie de Lavaur ou de Gaillac, le rustaud avait pensé que ce pouvait bien être l'un d'entre eux. Alarmés au récit de cet hurluberlu qui tremblait d'effroi, les montagnards, ses concitoyens, s*armèrent aussitôt^ tinrent conseil, &, le dimanche, après avoir entendu la messe, se rendirent sous bois,

9 6 Ky-r telle de chiens

au lieu signalé, comptant bien y surprendre le fauve en son repaire, & positivement, il y était, ronflant, étendu de tout son long au soleil. La plupart de ces pauvres gens, huit sur quinze, à Taspectde ce quadrupède affreux s* éveillant en sursaut, s'enfuirent, & les autres grimpèrent à des arbres, hormis deux, le fournier & le mitron de Tendroit qui, jadis en Afrique, sous Bugeaud & Lamoricière, avaient contraint l'émir Abd-el-Kader à mettre les pouces. Or, cette paire d'intrépides, l'un avec un merlin, & l'autre avec une marre, marchaient au. prétendu tigre, lorsque celui-ci, bien loin de se raser à l'instar de ses pareils & de fondre sur ces audacieux qui se permettaient de troubler son sommeil, geignit, tout piteux, & les aborda comme un mendiant. « Té, s'écria l'un des deux braves, ce n'est pas le jaguar en question I Il me semble, ce sans-pareil, aussi doux qu'un caniche, &, si je n'ose dire qu'il en soit un, c'est du moins quelque chose d'approchant ; Eh! Taïaut, Aganî, Lustucru, tiens, prends ça!» Sans se laisser prier, le laideron sauta sur les chanteaux de pain bis que ces bons

Stdi'Bono g 7

apôtres avaient ôté de leurs havre-sacs &, d'une bouchée, les engloutit. Témoins de ce dénouement inattendu, les poltrons descendirent des observatoires sur lesquels ils s'étaient juchés & tous, en chœur, entraînèrent triomphalement la placide & phénoménale bête sur le mont en pain de sucre où tel qu'un nid d'aigle leur bourg plane en plein ciel. Là, que faire? On délibéra.. « Finalement, puisque je l'ai pris, je le garde, déclara Tun des anciens zouaves qui l'avaient capturé; soyez sans inquiétude, on l'utilisera; vous verrez un peu la semaine prochaine & peut-être plus tôt I» On vit, en effet, ce vagabond, encore imparfaitement enseigné, tourner la roue énorme d'un blutoir. Entre les. traverses de la ronde boîte évoluant plus ou moins vite sur son axe, il en foulait, au trot, au galop, mais sans jamais avancer ni reculer d'un seul pas, les planches courbes, se démenait de son mieux au milieu d'un nuage tourbillonnant de fine poudre blanche, & tout en pataugeant de cette façon, accomplissait tant bien que mal sa rude besogne quotidienne. Après un mois d'exercioe,rapprenti

ç8 Kyrielle de chiens

passa maître, aussi Tex-fusilleur de bédouins, fort satisfait de « Sidi-Bono », s'en amouracha. Mais l'ouvrier à quatre pattes, ainsi dénommé, ne tarda pas à se conduire en vrai chapardeur. On ne lui marchandait pas la pitance & pourtant il n'en avait jamais assez, en sorte que la faim ou la gourmandise le poussant, il commit une foule d'actes très répréhensibles. Us lui furent tous pardonnes, on l'aimait tant, & puis il rapportait trois fois plus que ne coûtait son entretien, & d'ailleurs, il se corrigerait, tôt ou tard. Erreur I II chut de mal en pis, & le boulanger, un beau matin, faillit affolir de saisissement : toutes ses poules, une cinquantaine d'excellentes couveuses, gisaient étranglées sur leur ponte, & les œufs d'où les poulets allaient éclore avaient été grugés ; une glousse & ses poussins n'avaient pas non plus été épargnés ; enfin trois dindes, quatre -oies, six canes, déplumées & rongées, saignaient sur le champ de carnage... Une rage indicible secoua bientôt celui que la stupeur avait pétrifié. S'emparant d'une barre en fer aiguë comme une baïonnette, il chargea le pillard & l'assassin ainsi

Sidi'Bono çg

qu'autrefois il avait chargé les Kabyles, les Berbères & tous les autres noirauds de TAlgérie, Arabes ou Mores, oui; mais le misérable qui n'avait aucunement conscience de ses crimes (est-ce que la louve qui croque les moutons, la fouine les ramiers, ceux-ci vers & chenilles, se croient coupables ?) & tenait à vivre sans doute, se défendit & même attaqua, si bien que son adversaire, assez grièvement endommagé, crut bon de crier : « Au secours 1 » Un voisin, alors, se présenta. La bataille était sur le point de recommencer plus chaude entre le glouton & son propriétaire qui réclamait à cor & à cri des pistolets, des carabines, voire une batterie de canons. «Sandi! ne le mitraille pas, s'exclama le particulier d'à côté, vends-le moi plutôt.» «Tu me l'achèterais, toil combien m'en offres-tu ?» « Vingt-quatre livres I » « Oh I ça ne m'indemniserait pas suffisamment de la perte de mes volailles ! Si tu doubles la somme, on te le lâche. » « En veux-tu trois pistoles ?» « Et demie I » « Hé bé, c'est conclu, tope-là, je paye rubis sur l'ongle; empoche ton argent, tiens, voilà! » Sitôt dit, sitôt fait; & Sidi-Bono, très

Kyrielle de chiens

heureux d'en être quitte à ce prix, ayant changé de mains, changea également de condition & devint d'abord : Gros-Bec, ensuite Artilleur & définitivement Va-Dm.

Va-Dru