DANS LE PRÉSENT ET DANS L'AVENIR DOCUMENTS INÉDITS
La volonté, résultante et composante de Tensemble des facultés psychiques, constitue, par le sentiment intime de ces facultés, qui en est la conscience môme, la véritable force morale de l'individu , source et mobile de ses tendances, de ses déterminations et de ses actes. ^
Chez Gambetta, cette conscience et la force qu'elle contient et qui en résulte existaient à un degré, dont la réalité dépasse celle que les actes mêmes de son étonnante autant que rapide carrière permettent de caractériser. Il eût été, en effet, impossible — comme Ton va s*en convaincre — de s'en faire une juste idée sans les documents qui sont les témoignages personnels, écrits et fixés de sa propre main, dans les curieuses lettres ci-après, de cette foi robuste, superbe, inébranlable en sa destinée, en son rôle et en sa force, dans laquelle il s'est prophétisé lui-même, avec une conviction et une sûreté, que rien n'a pu déconcerter ni démentir dans l'accomplissement et la réalité.
Nous sommes ici au moment où, après avoir posé d'emblée les bases d'une réputation aussi brillante que solide, d'une supériorité incontestable et incontestée dans l'éloquence du barreau, à la suite de ses mémorables et inoubliables plaidoiries dans les procès Houette, Baudin, et du journal V Emancipation à Marseille, il entre dans la lice politique ; et, obéissant à de multiples sollicitations, il rumine ses projets de candidature à la députation : candidature double à Paris et à Marseille, où il allait se trouver en compétition et en lutte avec de vieux et plus ou moins illustres parlementaires, tels que Thiers et Carnot, Berryer, et le favori officiel du régime impérial, Charles de Lesseps.
Il s'est retiré, momentanément, à Cahors, dans sa famille, à cause du mauvais état de sa santé ; et c'est de là que sont datées les premières lettres à son ami le D*" Fieuzal.
Le 17 mars 1869, il lui écrit, à propos des péripéties préparatoires des élections à Paris, ce qui suit :
« Cahors, le 17 mars 1869.
« Mon cher Ami,
« ... Puisque je me trouve occupé à te dévoiler toutes les noirceurs électorales de mon âme, je profite de l'occasion pour te rassurer sur les manœuvres électorales qui divisent, à l'heure actuelle, Paris et sa banlieue.
« On criera, on disputera, on proposera, on fora, on défera encore pendant huit semaines, tous les jours, l'œuvre de la veille. Chaque circonscription sera une
halle et une arène ; les journaux s'orienteront difficilement et attendront nécessairement la dernière heure, pour faire un pronunciamiento définitif. Jusqu'à cette heure décisive, il faut se réserver, mettre un frein à toute précipitation ; s'en occuper plutôt de loin que de près, ne pas permettre qu'on vous oublie, mais ne pas brusquer le mouvement.
« J'ignore si cette conduite a l'approbation de mes amis intimes; mais tu sais que j'ai l'habitude de réfléchir longuement sur la tactique politique ; je me crois garé, et je reviendrai à temps : revenir à temps^ là est le grand point, et, si cela était possible, revenir, après avoir frappé un coup retentissant que je peux trouver à Marseille, ou faire à Paris.
« Voilà mon système dévoilé pour toi, pour calmer tes inquiétudes qui me sont toujours si chères, malgré qu'elles le soient pénibles; car elles sont la marque de cette fraternelle amitié qui nous relie pour toujours l'un à Tautre.
« Signé: Léon. »
La lettre qui précède dévoile la tactique réfléchie et raisonnée du futur candidat.
La suivante, écrite le 24 mars, c'est-à-dire huit jours à peine après la précédente, confirme et accentue cette détermination de sage temporisation.
« Cahors, ce 24 mars 1869.
« .... Cependant ce ne sont pas les intérêts électoraux qui me pressent de rentrer à Paris ; je ne juge pas la
situation assez embrouillée encore. Je désire arriver comme une solution et une détente de Timbroglio. Evidemment, au train dont les rivalités marchent, jaillissent et se croisent, le moment sera bientôt venu : ce jour-là, il faudra se placer juste au point d'intersection, agir vigoureusement. Peu m'importe qu'on m'accuse de modérantisme et de finesse, j'aurai raison de ces intrigues, en un tour de main; je suis bien sûr de n'avoir jamais rien fait, rien dit qui ne soit d'un révolutionnaire ; je ne cours aucun péril.
« Mes électeurs m'écrivent tous les jours les lettres les plus ardentes ; mon absence les excite et les enflamme; elle pourrait même les irriter contre Carnot, car je leur ai écrit de faire une démarche solennelle auprès du grand homme, etelle n'a eu aucun résultat. Je me trompe, elle a eu un excellent résultat, celui de faire toucher du doigt à ces braves gens les prétentions impuissantes de ce vieux mage. Ils sont sortis indignés de l'entrevue ; il faut leur laisser répandre leur colère, il faut attendre. . .
« Jeté disais, dans ma dernière lettre, que je trouverais peut-être, à Marseille, une occasion d'éclat; je l'ai dans un bon procès populaire que je vais aller plaider prochainement.
« Ah! si ma santé pouvait se rétablir, je ne douterais pas de l'avenir; mais je te le dis tristement, je suis plus malade, et je ne sens pas que la moindre amélioration m'arrive; je voudrais être au moins près de toi, pour avoir tes bons soins et tes conseils.
<( Je t'embrasse.
« Léon. »
Mais voici que, sous la pression des événements et des électeurs, sentant venir ce moment opportun (il se connaissait déjà en cette opportunité, systématisée dans sa prudente et savante politique) auquel il s'est si habilement et sagement préparé, éclate sa détermination; et c'est alors qu'il adresse à son ami les lignes ci-après, aussi étonnantes que curieuses, où éclate, dans toute sa franchise et sa clarté puissantes, le sentiment de sa supériorité et de sa force :
« Mon cher Ami,
« Aléa jacta est ! J'ai passé le Rubicon, et je marche sur la première circonscription envers et contre tous.
« Mes électeurs m'ont tellement harcelé et serré de près, que j'ai épuisé toutes les mesures temporisatoires, et j'ai accepté.
u J'ajoute que cette résolution prise m'a fortement soulagé : je me trouve moralement et physiquement plus libre, plus léger, plus dispos, depuis le jour de Pâques, où fut prise cette résolution suprême. Tu vois que, moi aussi, j'ai ressuscité !
« Je pourrais t'exposer une à une les nombreuses raisons qui m'ont dicté cette détermination ; je préfère te réserver l'ennui de me les entendre verbalement expliquer, plusieurs fois, probablement devant des publics variés. Je ne t'en glisserai ici que deux, qui te feront approuver ton ami, car je les crois solides et d'une véritable portée politique.
« La première :
« J'avais imposé, aux électeurs qui m'avaient offert la candidature, diverses conditions préalables du plus haut
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intérêt. Ils les ont remplies ; ils ont réalisé ces conditions ; je dois réaliser à mon tour ma parole ; je leur appartiens désormais, et, comme il faut penser à Tavenir, c'est un parti qui ne m'échappera plus, et V avenir n'est pas à Carnot,
« La seconde est toute politique, mais très ambitieuse, je le confesse, c'est une raison pour toi de la mieux peser.
« Je désire lutter contre Carnot :
« V Parce que j'espère le battre ;
« 2® Parce que, si je le bats, j'entre à la Chambre de haute lutte, et je suis plus qu'un député de la liste, je suis une force ; je ne relève que de moi et de mes électeurs ; je n'ai plus à compter avec des patrons soupçonneux ; si je passais sur Darimon, le Siècle m'appuierait ; Favre, Picard, et même M. Sacy m'appuieraient à la fin, et je serais la créature de ces messieurs : on m'aurait donné la succession de Darimon comme une prime, une récompense à un bon jeune homme qui promet, mais à la condition d'être sage et obéissant. J'entre, dans ce cas, à la Chambre en tout petit garçon.
« Je ne tiens pas à ce rôle, je vise plus haut et plus loin : je veux entrer à la Chambre par une élection directe, libre, du peuple, en dehors du patronage des Bonzes et de la coalition des journaux ; je veux être le type de la candidature radicale spontanée. On ne pourra pas dire que je suis un candidat officiel de l'Opposition ; et, si je réussis, dans l'audacieuse tentative dont j'entrevois les périls et les difficultés, je m'asseois à la Chambre comme sans égal, et je suis maître de mon langage et
de mon attitude. Je ne trouve de valeur à un siège législatif que dans cette dernière hypothèse, sinon non.
« Mais tu sens bien que ce sont là des explications qu'on garde pour soi et pour le frère de son âme. Aussi je laisse bien tranquillement s'amonceler l'orage d'injures qui va éclater à cette nouvelle sur la tête de ton pauvre vieux. Je ramasse quelques forces pour venir préparer le succès, et j'ai déjà mûri un plan d'opérations qui ne laissera guère dormir le vieux Sertorius. 11 faudra bien finir par le parricide politique tôt ou tard. Mieux vaut tôt que tard, au moins on peut se préparer de plus faciles revanches.
« Non, je crois c(\ie je ne suis pas tout à fait mon maître, et que je me dois à ce que je sais être le devoir, c'est-à-dire la Lutte politique contre l'Empire. Je reviendrai donc bientôt livrer la bataille ; sois sûr que, si je succombe, ce ne sera pas sans avoir frappé les grands coups ; je crois qu'on n'a pas encore vu une véritable campagne électorale à Paris;* je l'entreprendrai ; mais je ne subirai de conditions de personne que de mes électeurs seuls.
« A tort ou à raison, je suis devenu une force, je l'emploierai sous l'inspiration seule de ma conscience, et ni les intrigues, ni les rancunes, ni les amours-propres sottement blessés ne seront des obstacles à mon énergie.
« Léon. »
Le moindre commentaire serait une atteinte à de telles manifestations de la pensée et de la volonté ; nous nous sommes contenté de souligner le mot force,
dans lequel se personnifie elle-même l'individualité qui parle ce langage, jusqu'alors inouï.
La suite va confirmer ces prémisses, et cette confirmation se trouve explicitement contenue dans les lettres suivantes.
La période électorale est ouverte, la lutte a commencé. Il écrit de Marseille (Hôtel d'Orléans) :
« Mon cher Docteur,
« Me voici en pleine arène, et je suis transfiguré : plus de toux, plus d'insomnie. J'ai retrouvé toutes mes forces et tous mes moyens ; et j'ai gagné des espérances.
« La circonscription est bonne, très bonne. Le peuple est enthousiaste et m'est tout acquis. La bourgeoisie se rapproche; et je pourrais bien, avec une autre expédition, enlever un succès !... »
Toujours de Marseille, il donne dans les quelques lignes ci-après ses appréciations sur la situation électorale à Paris :
u Hôtel d'Orléans, 21 mai.
« ... Paris me semble aller assez bien, en dépit des attaques des journaux, et surtout de l'honnôto Peyrat, qui m'accuse de fonder le « parti de l'ingratitude ».
« Il oublie vite, mais ceci me va à merveille : je ne serai jamais l'instrument d'une coterie, je ne serai rien, ou je serai une force... »
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Dans la lettre suivante, des renseignements plus explicites sont donnés sur la marche des événements à Marseille, la situation respective des partis, et des candidats, toujours avec la même sûreté d'appréciation et la même conscience de cette « force » qui semble grandir à mesure qu'elle s'épanche :
« Marseille, dimanche 30 mai.
<( Mon cher Ami,
(( A l'heure où Marseille promène dans les rues la statue de l'antique Cybèle, devenue la Bonne Mère, je trouve, grâce au fanatisme absolument païen de ces vieux Phocéens, le temps de repos nécessaire pour te remercier et te mander quelques nouvelles...
(( Heureusement encore, je crois avoir assez supérieurement manœuvré pour n'avoir plus besoin de faire donner mes dernières réserves : je tiens tous les partis à composition, depuis les Cléricaux jusqu'aux Orléanistes. C'est la plus piquante partie que j'aurai jamais jouée de ma vie.
(( M. Thicrs se désiste en ma faveur, quoique cruellement dépité d'avoir été battu ; et ses partisans obéissent, quoique avec bien des tiraillements.
« De Lesseps s'obstine ; mais je crois découvrir son jeu : candidat, malgré ////, au début de la période, il reste aujourd'hui candidat malgré eux ; et, pour sauver l'homme administratif, on demanderait son désistement. Il persiste à se faire battre pour aller se repo-
ser sur Ténot ; nous verrons bien s'il me sera un jour reconnaissant de ces honneurs inespérés... »
Et, après avoir ensuite fait part à son ami de sa détermination d'opter pour Marseille, il ajoute :
« ... Mes électeurs de Paris sont prévenus, et je me charge, d'ailleurs, de les apaiser. Je resterai, quoi qu'il arrive, leur mandataire dans le fond et dans la forme, et je n'en serai que plus libre et plus fort.
« Ah 1 cher ami, quelle terible tâche va commencer! Je frémis à la pensée de tout ce qu'il me faudra faire; nous avons accompli le plus facile, c'est l'héroïque qui commence; aussi ai-je surtout besoin de mes forces physiques, et je compte sur toi pour me les rendre.
« Je suis affligé de ce qui se passe à Paris pour Favre et Thiers, quoique, cependant, il y ait beaucoup plus à se plaindre d'eux que des électeurs. Mais la Démocratie devrait, à ce moment critique, tenir encore plus à prouver sa clairvoyance politique que sa force numérique.
« J'espère encore en un salutaire retour de l'esprit public, et je compte que les 6 et 7 juin 1869 répareront les surprises des 23, 24 mai dernier : il faut penser et agir dans ce sens, c'est du salut public qu'il s'agit. »
P. S, — « Je ne sais quel fondement il faut faire sur les bruits de modification ministérielle ; toutes les tentatives sont possibles, mais, en présence d'une Démocratie réveillée, c'est l'impuissance et la confusion qui précèdent les chutes nécessaires. »
Nous allons voir s'accentuer cette prophétie dans une nouvelle lettre écrite longtemps après les précédentes, alors que, sorti triomphant des élections, il est allé à Ems prendre un repos nécessité par l'état de sa santé, de nouveau ébranlée, à la suite des fatigues de sa terrible campagne électorale.
u Ems, 21 juillet 1869.
« Mon bon Ami,
«... Dans l'état tout à fait particulier que traverse le second Empire, il n'y a encore rien à faire, rien à tenter dans la Chambre. Nos amis n'ont rien à y voir: qu'ils s'abstiennent et abandonnent la situation au plus terrible et au plus invincible de nos auxiliaires : là force des choses.
« Elle suffit, cette force des choses, à tout terminer, elle est entrée dans l'organisme impérial et l'a mis en dissolution.
<( Il faut assister attentivement, mais silencieusement à ce travail de décomposition. C'est une terminaison fatale ; le reste n'y ajouterait rien.
« C'est sur le dehors.^ qu'il faut agir. Aussi, j'ai écrit à mes collègues pour les adjurer de manifester par la Presse^ en dehors de la Tribune. Il est plus que jamais nécessaire de se tenir en intime communication avec le peuple ; car tout ceci aboutira, avant six mois, à des élections générales ou à un coup d'Etat. Dans les deux hypothèses il faut être prêt. Le serons-nous ?... Chi lo sa,,. »
Cette prudente réserve, ces sages conseils, il sut s'y conformer lui-même, jusqu'au moment qu'il crut
enfin venu et opportun d'intervenir ; et Ton sait dans quelles conditions et comment il le fit dans cet unique et mémorable discours où il s'élevait, d'emblée, au faîte de l'éloquence parlementaire, de même qu'il s'était placé au sommet de l'éloquence du barreau.
Pour revenir à la correspondance qui précède, elle dévoile, si nous ne nous abusons, et ainsi que nous l'avions fait pressentir, d'un bout à l'autre, au point de vue psychologique, dans une mesure qui n'a pu être soupçonnée jusqu'alors en sa réalité vraie, le tempérament, le caractère de l'homme, et pour dire le vrai mot représentatif, dans lequel il s'est encore un coup personnifié lui-même : sa fokce.
Cette force, cette puissance, issues d'un fonctionnement cérébral supérieur, exceptionnel, se sont exercées, dans la suite, avec leur influence irrésistible, tant sur les situations et les événements politiques de toutes sortes, auxquels s'est trouvé mêlé Gambetta, que sur les hommes avec lesquels il a dû, dans ces situations, se trouver en contact et en relation.
Nous verrons bientôt comment, en ce qui concerne les hommes, il a usé de cette influence, et s'il est vrai — ainsi qu'on l'a prétendu — que son jugement et son appréciation, à ce sujet, se soient trouvés fondamentalement en défaut.
Actuellement, nous avons à insister, en quelques mots, sur les facultés maîtresses qui ont été, chez lui, les instruments au service de cette force, de cette confiance inébranlable en soi ; et parmi ces facultés, et au premier rang : la faculté de la parole et la faculté (T assimilation.
CHEZ 6AMBETTA
