LA FACULTÉ DE DISCERNEMENT DES HOMMES

ET DE SES COLLABOKATEl RS. LE PATRIOTISME

Le pouvoir d'assimilation, en ioiiie matièro, existait, chez Gambetta, à un degré qui n'a pu être apprécié, dans sa réalité, que par ceux qui ont assisté à sa mise en jeu. 11 nous serait facile d'en citer de nombreux exemples, qui en disent plus que toutes les affirmations ; nous nous bornerons aux suivants :

Lorsque fut instituée, à la Chambre, la Commission du budget, et qu'il en fut nommé le président, Gambetta sentit la nécessité de se familiariser au plus tôt avec les notions abstraites qui constituent la base de la science financière, économique et budgétaire; et, selon une habitude et une méthode qui lui permettaient de compléter rapidement son instruction sur les choses dans lesquelles il la savait incomplète, il se mit en relation plus suivie avec les hommes de son entourage, dont la compétence spéciale et l'autorité en cette matière étaient bien connues. En quelques séances, il

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avait si bien profité de ce contact et de ces leçons, il avait tant appris, que ceux-là mêmes qui avaient été ses maîtres étaient obligés de convenir qu'il ne leur cédait en rien dans cette nouvelle maîtrise : il parlait et discutait finances comme littérature, philosophie, éloquence, politique, ses sujets favoris, où il possédait une compétence, une supériorité incontestables.

11 le montra bien, du reste, par la suite, à la Commission du budget et dans les discussions de finances à la Chambre.

Dans un autre ordre de faits, cette puissance, cette rapidité d'assimilation se manifestaient, d'une remarquable façon, à propos des questions de science pure, pour lesquelles il avait un goût, un penchant prononcés, entretenus et renforcés, en quelque sorte, par la pensée et la conviction que la science est, à la fois, la source de la richesse et de la défense nationales.

La défense nationale!... Qui mieux que lui était en situation et en mesure d'apprécier la véritable portée et les exigences de ces mots, et de reconnaître que la France avait été vaincue par la science et qu'elle ne pouvait se relever que par la science !

11 se plaisait à se mettre au courant, dans nos entrevues familières, des questions scientifiques d'actualité et des progrès de la science ; et lorsque, plus tard, après un de ces entretiens, l'occasion se présentait de revenir sur un de ces sujets, il nous étonnait par la possession qu'il en avait et par l'autorité avec laquelle il la traitait et la discutait.

Il aimait à fréquenter, de temps en temps, notre laboratoire, pour assister à des expériences qui l'avaient intéressé une première fois, et dont il demandait, lui-

môme, la répétition. Il n'est pas sans intérêt de rappeler ici, et à ce propos, son assistance à une de nos conférences publiques du soir, au vieux Collège Rollin, affirmant ainsi publiquement son amour et son intérêt pour la science, à laquelle il payait, bientôt après, un large tribut de son influence féconde, en assurant, pour la première fois, une dotation convenable des établissements d'instruction et de recherche, notamment de nos laboratoires.

C'était un soir de l'année 1881. Il avait manifesté luimême le désir d'assister à une de nos /conférences physiologiques du soir, que nous consacrions à la répétition des expériences nécessitées par le cours pratique de démonstrations. Ce soir-là, le programme des expériences se référait à la fonction de la circulation du sang, et en particulier, d'abord, au fonctionnement du cœur, considéré sur un grand animal, le cheval, — démontré par une méthode nouvelle ci appropriée de projections, avec l'inscription graphique des phénomènes fonctionnels ; et, ensuite, l'observation de la circulation du sang dans les vaisseaux capillaires, grâce à l'emploi simultané et combiné du microscope solaire et de l'appareil à projection électrique.

11 arriva, accompagné du D*" Fieuzal et du Prof. Gavarret, et fut reçu, par le Prof. Béclard, dans le grand amphithéâtre, où il prit place, au milieu des nombreux élèves qui le remplissaient, et qui lui firent, dès son entrée, une ovation enthousiaste, sentant en lui comme l'incarnation patriotique de leurs aspirations. 11 répondit simplement, presque familièrement, à cette manifestation, en disant « combien était grand son bonheur de se retrouver au milieu de cette jeunesse de

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nos Ecoles, la France de l'avenir ; et que le peu qu'il était aujourd'hui, il le devait à son profond attachement à la science et à ceux qui la cultivent ! »

Il suivit avec une attention curieuse et passionnée les moindres détails des résultats expérimentaux, s'enquérant des procédés nouveaux et des dispositifs de ces démonstrations, auxquelles il avait pris un si vif intérêt, qu'il en demanda le renouvellement et la répétition dans Vaparié.

Il affirmait ainsi, et encore une fois, cette préoccupation dominante qui était en lui d'associer constamment à ses vues politiques les conquêtes et les procédés scientifiques, de même que les hommes en lesquels ils étaient surtout représentés : ses relations avec Paul Bert, avec Gavarret, avec Cornil, avec Charcot, pour citer les plus marquants, attestent cette haute sollicitude à s'adjoindre des collaborateurs, en communion d'idées et d'aspirations, dont la compétence, lo talent et l'activité fussent à la hauteur des intérêts qu'il s'agissait de servir.

Et comme exemple de ce « profond attachement à la science et à ceux qui la cultivent », selon sa propre déclaration de tantôt, faut-il rappeler, et qui pourrait oublier, à propos de Claude Bernard, et de la mort de l'illustre physiologiste, la revendication majestueuse, à la Tribune parlementaire, des cendres du grand savani, pour la patrie, par des funérailles nationales ; revendication où l'on sentait toute la passion pour la science du grand citoyen « saluant, selon ses propres paroles, l'entrée du grand homme de science dans l'immortalité ».

C'est SOUS Tempire et sous Tinspiration des mêmes préoccupations, et grâce à la pénétration intuitive qu'il y puisait de la valeur des hommes dont il avait besoin pour l'accomplissement de ses desseins d'homme politique et de patriote, qu'il choisissait et attirait à lui dans cette œuvre suprême de la Défense nationale, à laquelle il s adonna tout entier, des collaborateurs tels que M. de Freycinot, les généraux Ghanzy, Faidherbe, Gougeard, — pour citer surtout ceux qui lui apportèrent la part contributive la mieux comprise et la plus sincèrement dévouée.

L'histoire de la conquête de ces hommes, par la séduction irrésistible et l'influence dominatrice qu'il sut exercer sur eux, dans l'intérêt supérieur du pays menacé jusque dans son existence, ne témoigne pas seulement de ses qualités de jugement et de discernement : elle montre, de plus, et encore une fois, à quel degré il possédait le pouvoir d'assimilation qui lui permettait de se mettre rapidement et sincèrement au point, en matière des compétences les plus spéciales. Il avait acquis notamment — et il en fit preuve évidente dans les déterminations et les actes mémorables par lesquels il procéda à la défense du pays — une autorité incontestée dans l'art et la science militaires ; autorité telle qu'elle était reconnue et obéie par les hommes du métier les plus autorisés eux-mêmes; par ceux du moins qui ne s'inspirèrent franchement et sincèrement que des sentiments communs et supérieurs d'une situation, qui impliquait le salut même de la Patrie; car, il faut, hélas ! l'avouer avec toutes les tristesses d'un tel aveu, il s'en trouva qui eurent la coupable faiblesse de se laisser aller, dans l'accomplissement de leur mission, et d'obéir à des sentiments contraires, compromettant ainsi, de parti pris, l'œuvre sainte à laquelle ils avaient à prendre part.

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L'histoire impartiale dira, — elle a déjà commencé cette œuvre de justice distributive, à propos de la mort récente d'un de ces généraux*, pourtant soldat d'un héroïsme reconnu, qui ne sut pas, ou ne voulut peutêtre pas, se conformer aux ordres prescrits et commandés par la situation, — l'histoire dira la part de responsabilité assumée par une impéritie à laquelle un mauvais vouloir, plus ou moins latent, donne un caractère tout particulier de gravité.

La Patrie!... Ce futpourGambetta l'objectif suprême, la préoccupation constante, incessante, inaliénable de toute sa vie, de tous les instants de sa vie. 11 y puisa le mobile de toutes ses déterminations, de tous ses actes, non seulement de défenseur et de sauveur de l'honneur national, mais encore d'homme d'Etat.

11 fut en effet, et surtout, une personnification vivante, incomparable du patriotisme le plus sincère, le plus pur, celui qui est la marque indélébile du vrai, du grand citoyen : cet amour du pays, dont il fut le prédicateur le plus éloquent et le plus puissant, parce qu'il le ressentait, qu'il en était imprégné plus que personne ; répétant partout et toujours que le patriotisme est la première des vertus civiques, celle qui les résume toutes, et faisant ainsi pénétrer au plus profond des cœurs le culte passionné de l'armée nationale : « espoù suprême et siiprêrne pensée,,, »

Veut-on un de ces échos retentissants et sublimes de ce sentiment dont il était dominé et pénétré jusqu'à la moelle : il se trouve dans une de ses improvisations admirables dontil était coutumier, et rappelée, à ce pro-

1 Le général Bourbaki.

pos, par un de ses appréciateurs les plus autorisés, qui fut en même temps un de ses meilleurs collaborateurs dans la reproduction de ses discours et de ses harangues* :

« Un jour, dans un banquet sur la frontière de la Suisse, un convive qui lui portait un toast avait prononcé cette phrase :

« Mais si, à la suite d'événements improbables, on était disposé à essayer de nouveau d'un régime monarchique, oh ! alors se trouve un petit pays qui a su conquérir de grandes libertés, et qui veut le maintien des institutions républicaines ; là où se trouve la liberté doit exister une patrie. »

Et Gambetta répondit :

« Ah ! oui, la France glorieuse et replacée sous l'égide de la République, à la tête du monde, groupant sous ses ailes tous ses enfants désormais unis pour la défendre, au nom d'un seul principe, et présentant au monde ses légions d'artistes, d'ouvriers, de bourgeois et de paysans; ah! oui, il est bon de faire partie d'une France pareille, et il n'est pas un homme qui alors ne se glorifiât de dire, à son tour : « Je suis citoyen français ! »

« Mais il n'y a pas que cette France, que cette France glorieuse, que cette France révolutionnaire, que cette

i Joseph Reinach, Gambetta orateur (Discours à TAssociation amicale des anciens Secrétaires de la Conférence des Avocats : 7 janvier 1884).

France émancipatrice et initiatrice du genre humain, que cette France d'une activité merveilleuse et, comme on Ta dit, cette France nourrie des idées générales du monde; il y a une autre France que je n'aime pas moins, une autre France qui m'est encore plus chère, c'est la France misérable, la France vaincue et humiliée ; c'est la France qui est accablée ; c'est la France qui traîne ses boulets depuis quatorze siècles ; la France qui crie, suppliante, vers la justice et vers la liberté ; la France que les despotes poussent constamment sur le champ de bataille, sous prétexte de liberté, pour lui faire verser son sang par toutes les artères et par toutes les veines; la France que, dans sa défaite, on calomnie, que l'on outrage ; oh ! cette France, je l'aime comme on aime une mère ; c'est à celle-là qu'il faut faire le sacrifice de sa vie, de son amour-propre et de ses jouissances égoïstes ; c'est de celle-là qu'il faut dire: « Là où est la France, là est la Patrie. »

C'est dans cette pensée dominante, impérieuse, des grands intérêts de la patrie, qui illumine, en quelque sorte, toute sa vie, qu'il prêchait, en môme temps que la patience et la ténacité indomptables, le rapprochement et l'union de tous les Français, et qu'il en donnait lui-môme l'exemple, en appelant et en attirant à lui, après avoir opéré leur conversion, les hommes dont il escomptait la valeur et les talents en faveur de la cause qu'il servait.

Ceux-là ne l'ont pas compris ou voulu comprendre qui, lui reprochant certains de ses choix, les lui imputant môme à crime, dans une de ces exagérations et accusations injustes issues de la passion politique,

lui ont dénié la justesse du coup d'œil et du discernement dans le choix et Temploi de ses collaborateurs. Erreur profonde, véritable injustice que démontrent et réprouvent à la fois la pensée inspiratrice, dominante, que nous venons de dégager, et les faits eux-mêmes.

Non, un homme qui a su attirer et s'attacher comme collaborateurs immédiats, — pour ne parler que des plus marquants et des plus sincèrement dévoués, comme des plus suspects en apparence, — un Spuller et un Dyonis Ordinaire, instruments et organes d'une instantanéité et d'une fidélité incomparables des pensées du maître, pour la vulgarisation et la propagande, par la Presse ; im Freycinot, pour l'œuvre sainte de la défense nationale ; un Waldeck-Roussoau, pour celle de la politique intérieure ; un Miribel, un Galiffct, pour la reconstitution de l'armée, toujours en vue de la réparation des forces et de la puissance du pays; non, cet homme-là n'est pas dénué de cette faculté de discernement, dont il a fait preuve, au contraire, d'une façon supérieure et la plus utilement désintéressée.

Et, quant à la puissance de l'attraction séductrice qu'il exerçait sur tous ceux qui l'approchaient, ne fût-ce que quelques instants, et alors môme qu'ils avaient conçu et nourri les plus vives préventions à son égard, nous ne saurions en donner un témoignage plus démonstratif que le suivant, dont nous pouvons garantir l'authenticité et les détails, car nous nous y sommes trouvé personnellement mêlé.

11 s'agit de notre regretté maître le professeur Jules Béclard, et d'un incident relatif à ses opinions et à sa vie politique.

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C'était en 1871-1872 ; le tocsin de Tannée terrible, en sonnant les malheurs de la Patrie, avait sonné, en même temps, le réveil des grands cœurs et des patriotismes sincères; et de ceux-là fut Jules Béclard. Il comprit qu'à ce moment suprême, où le sort du pays était en jeu, le devoir et le dévoûment civiques devaient primer tous les devoirs ; et il s'empressa de mettre au service de la cause nationale en péril sa coopération personnelle et ses efforts, auxquels ses antécédents politiques de 1848 et son inébranlable fidélité aux principes républicains et démocratiques donnaient un caractère particulier d'opportunité et d'importance.

Aussi, ses concitoyens de Charenton, oii il résidait dans la petite et pittoresque maison qu'il y occupait, où il se livrait, dans cette solitaire retraite, à ses travaux scientifiques de prédilection, ses concitoyens, dont il avait, depuis longtemps conquis Testime, s'empressèrent-ils de l'appeler à siéger dans leur conseil. 11 y prit rapidement, grâce à sa réputation scientifique déjà acquise, et à ses hautes qualités de bon sens, de raison et d'intelligence perspicace des choses administratives et politiques, une autorité et une prépondérance marquées, qui le désignaient comme candidat prochain à une de nos assemblées parlementaires.

Les élections législatives de 1876 firent naître cette occasion, et la candidature de Jules Béclard à la députation se posait, pour ainsi dire, d'elle-même, dans l'arrondissement de Charenton, avec la certitude du succès.

Mais une intervention et une influence, certainement regrettables, vinrent, très inopportunément, contrarier ce résultat.

Parmi ses amis de haute situation politique, Jules

Béclard comptait comme Tun des plus intimes et aes plus influents, Jules Simon, dont il acceptait volontiers et respectueusement la direction en cette matière.

Or, quels que fussent les grandes qualités, les mérites incontestables et incontestés du philosophe, de Técrivain, de l'admirable artiste oratoire, du citoyen qu'était Jules Simon, il avait — tribut fatal et universel payé à la nature humaine — ses faiblesses : Tune de celles dont il fut et se montra particulièrement atteint, à cette époque, résidait dans la méconnaissance, de parti pris, des services que rendait alors, au pays, un autre grand citoyen, nouvellement éclos à la vie politique, mais qui y avait pris d'emblée, grâce à ses qualités puissantes et à son patriotisme enflammé, une place prépondérante : nous avons nommé le « Sauveur de l'honneur national », Léon Gambetta.

11 est vrai que ces injustes préventions, que pouvait seule et à la rigueur justifier, dès l'abord, l'exagération des nobles sentiments dont s'inspiraient les actes du plus pur patriotisme, furent, un instant, partagés par l'illustre libérateur du territoire, M. Thicrsqui s'oublia, lui aussi, jusqu'à prononcer les mots de « fou furieux » ; mais il ne tardait pas à abjurer son erreur et la retentissante injustice qu'elle avait suggérée; et il s'appliqua, on peut le dire, à les réparer, en toute occasion, durant le cours de sa haute magistrature de premier président de la République, en faisant à celui-là même qu'il avait autrefois qualifié de « fou furieux » l'insigne honneur de le prendre, en toute confiance, pour son confident et son conseil intimes.

Telle ne fut pas — il faut encore une fois le déplorer pour lui et pour sa mémoire — la conduite de Jules Simon, qui, lui, n'abdiqua pas ses préventions et qui

continua, en toute occasion, une guerre sourde au jeune émule politique dont il ne paraissait pas pouvoir se résigner à supporter l'illustration précoce, et reconnaître les services.

C'est dans cet esprit qu'il avait réussi à communiquer à son ami que, pour opposer un compétiteur d'une réelle valeur et d'une haute notoriété à la candidature sénatoriale de M. de Freycinet, le candidat de la défense nationale, et, par conséquent, le candidat justement préféré de Gambelta, il avait choisi et incité, pour cette compétition, Jules Béclard.

Obéissant à cette incitation et à cette influence, celuici négligea et abandonna même, un certain temps, son projet de candidature à la députation pour la candidature sénatoriale.

Mais, confident journalier de ses pensées et de ses déterminations, nous n'eûmes pas de peine à lui faire comprendre qu'il faisait fausse route, et que non seulement il courait à un insuccès assuré, mais, qu'en outre, il se faisait, sans peut-être s'en douter, l'instrument d'une passion personnelle. Et, afin de mieux et définitivement le convaincre, et de le mettre en mesure de juger, par lui-même, de la situation réelle des choses, et de l'homme qui dominait légitimement cette situation, et sur lequel il s'était laissé aller à partager d'injustes préventions, nous lui proposâmes, après l'avoir préparée, ime entrevue avec Gambetta.

Elle fut acceptée avec empressement de part et d'autre ; et eut lieu un dimanche dans le modeste et petit appartement de la rue Montaigne.

J'ai à peine besoin de dire que la séduction et la conversion furent complètes, et que l'enlacement de ces deux mains faites pour se comprendre et s'entendre,

inaugura et scella des relations d^une profonde cordialité, qui ne devaient pas avoir seulement pour résultat de faire cesser une fausse manœuvre politique, mais encore celui de favoriser, plus tard, l'organisation et la dotation des laboratoires scientifiques.

En sortant de chez Gambetta, Jules Béclard rompait avec son projet de candidature sénatoriale, pour reprendre la candidature à la députation.

Mais il était trop tard! Le candidat adverse, candidat du radicalisme intransigeant d'alors, et son Comité avaient gagné suffisamment de terrain dans la campagne, jusqu'alors sans opposition effective, qu'ils avaient menée, pour rendre stériles tous les efforts des partisans de Jules Béclard, dont la candidature sombra de cette façon ; mais qui y trouva l'occasion compensatrice de l'abjuration de l'erreur à laquelle il s'était laissé entraîner par une influence néfaste, et de la conquête d'une haute, précieuse et désormais inaltérable amitié.

Ce fait caractérise et honore à la fois, en leur supériorité respective, les deux hommes qui en sont l'objet, et c'est pourquoi il nous paru mériter d'être relaté ici.