GAMBETTA ET LA FONCTION DE LA PAROLE

Le jour venu, une heure à peine avant celle fixée pour le banquet, Gambetta se rendait à Versailles dans un coupé attelé de deux chevaux, et le D' Fieuzal. son confident intime et le nôtre, y montait avec lui et deux autres amis.

A peine installé, il demanda la permission de s'abstraire et de se recueillir, quelques instants, dans le coin qu'il occupait dans la voiture, pour songer au discours qu'il allait prononcer. Inutile de dire que, respectant ce désir, ses compagnons gardèrent le plus complet silence.

Et au bout d'une vingtaine de minutes, à peu près, h moitié de la route, sortant tout à coup de son recueillement et de sa méditation temporaires, au milieu, comme toujours, de la fumée d'un cigare :

« Voilà, dit-il, c'est fait... Comment cela sortira-t-il? Là est la question ; nous verrons bien. »

« — Oh! nous sommes bien tranquilles là-dessus », lui répondirent en chœur ses amis ; et comme ils hasardaient, en même temps et timidement, une question sur le thème principal de son discours, si rapidement médité :

« Le thème est tout trouvé, répondit-il ; il est sublime, comme la grande et belle figure du héros qui en est l'objet ; mais, comme il est très rebattu, il s'agit de le rajeunir un peu, je vais m'y essayer. Le point délicat, presque dangereux, c'est la circonstance politique qui fait la situation actuelle : Téclipse, momentanée je l'espère, mais réelle des institutions républicaines, sous les apparences ; et l'absence anormale, obligée, de

rélément militaire, dans une fête essentiellement militaire, en même temps que patriotique.

« Ce point délicat, je compte l'observer et le traiter comme il convient... »

Entre temps, nous arrivions et pénétrions dans la salle du banquet, qui commençait à huit heure», au milieu d'une assistance pressée et empilée, beaucoup n'ayant pu y trouver place.

Gambotta était précédé par le vénérable M. Feray ((rEssonnes), sénateur, qui porta, en excellents termes, le premier toast, avec de fines et très discrètes allusions à la situation politique actuelle.

Le deuxième orateur, qui n'avait pas été prévu, fut Albert Joly, le jeune député, de haute et précoce valeur, si prématurément enlevé à la démocratie, qu'il servait avec un talent et un dévouement sincères. 11 arrivait, le jour même, de l'Algérie, où il avait été envoyé en mission, et il apportait de la colonie française des renseignements pleins d'intérêt, dont il fit, dans une improvisation éloquente, la base d'une critique politique et administrative fortement documentée et motivée.

Cette intervention, tout à fait imprévue, changea complètement le projet fondamental du discours de Gambetta, qui dut improviser, de toutes pièces, une harangue inspirée par le discours de son jeune collègue, auquel, dans un de ces élans spontanés qui ont leur part efficace — la part émotive — dans les triomphes de l'éloquence, il avait commencé par donner l'accolade, aux applaudissements frénétiques de l'assistance.