LA FONCTION ET SA LOCALISATION ORGANIQUE

La faculté de la parole constitue, sous sa simple manifestation objective, extérieure, une fonction des plus complexes ; elle se compose :

V De la formation des idées, ou fonction primitive et supérieure de Vidéation;

2"* De Vexpression de ces idées, qui peut être à la fois intérieure [langage intérieur) et extérieure, ou manifestation par le langage articulé^ et la mimique^ celle-ci étant une forme du langage dont elle peut être solidaire ou séparée;

3** Enfin, elle nécessite la mémoire^ comme instrument indispensable, d'abord à Texcrcice de Vidéation (souvenir et conservation des idées), et ensuite à Texercice de la parole (mémoire des mots).

En d'autres termes, la fonction de la parole comprend deux parties essentielles : une partie proprement intellectuelle ou psychique : Tidéation et la mémoire avec

ses modalités diverses ; une partie mécanique ou motrice : articulation vocale des mots, langage articulé, expression parlée, parole.

La science moderne a fait de cette fonction, qui caractérise la supériorité de la race et qui appartient exclusivement à l'homme, une admirable analyse, et elle a montré surtout le rôle capital que joue, dans son exercice, la mémoire aidée «et incitée par les sens supérieurs ; elle a fait plus, elle a découvert dans l'organe noble, dans le cerveau de Thomme, le siège exact, le siibstratum organique de cette fonction. Cette découverte, une des plus belles de ce genre qui ait vu le jour, est essentiellement française : préparée par les magnifiques travaux de l'illustre Prof. Bouillaud, notre maître, elle fut définitivement réalisée, il y a environ vingt-cinq ans, par un enfant de la Gironde, par le Prof. Broca (de Sainte-Foy-la-Grande), le créateur, en France, de la science anthropologique ou histoire naturelle de l'homme.

En observant des malades qui avaient perdu totalement ou en partie la parole (et appelés^ pour cette raison, aphém,iques ou aphasiques^ de a privatif, or^\).i je parle ; ou a,9aaiç parole), et en cherchant, après la mort, à quelle lésion cérébrale correspondait cette perte de fonction ; en cherchant surtout le siège exact de cette lésion, non plus comme on l'avait fait avant lui, dans une partie ou région totale du cerveau, région antérieure, moyenne ou postérieure, mais dans l'un des plis, des méandres nombreux et délicats qui constituent ce que l'on appelle les circonvolutions du cerveau, et que Broca avait déjà contribué, avec un autre compatriote illustre, Gratiolet, à faire mieux connaître par des noms appropriés, — il trouva que cette perte cor-

respondail à une destruction partielle ou totale de Tune' des circonvolutions de la région frontale : la troisième circonvolution, et, plus exactement encore, la partie postérieure on pied de cette circonvolution. En sorte que la relation constante de la perte de la fonction avec le siège exact et toujours le même de Taltération organique, matérielle, établissait nettement la relation de la fonction avec son organe, comme de l'effet avec la cause.

Mais, fait des plus curieux et qui étonna singulièrement, dès l'abord, Tauteur de la découverte et les observateurs venus à sa suite : c'était toujours la troisième circonvolution frontale gauche qui était lésée chez les aphémiques ou aphasiques ; et c'était conséquemment et exclusivement dans le cerveau gauche que paraissait résider l'organe de la parole.

Comment expliquer cette étrange prédilection pour le côté gauche qui semblait renverser nos connaissances en psychologie cérébrale ? Ce fut encore Broca qui trouva l'explication, que les faits sont tous venus depuis confirmer.

Il faut rappeler d'abord que tout acte fonctionnel dépendant du cerveau est croisé^ c'est-à-dire que, par exemple, tout mouvement du côté droit du corps est commandé par la moitié ou hémisphère gauche du cerveau; et tout mouvement du côté gauche par la moitié ou hémisphère droit. Or l'homme s'habitue, dès l'enfance, à répartir entre ces deux hémisphères cérébraux le travail relatif aux actes compliqués et difficiles, dont la pratique ne s'acquiert que par l'éducation.

Ainsi la majorité des hommes sont droitiers^ c'est-àdire qu'ils se servent de préférence de la main droite, laquelle est commandée par l'hémisphère gauche. C est

de même, sans doute, que Tenfant s'habitue à diriger presque toujours avec l'hémisphère gauche la mécanique délicate du langage articulé, et il est très probable aussi que l'influence héréditaire ou ancestrale a sa part dans cette habitude. 11 en résulte que les gauchers^ qui sont par conséquent droitiers du cerveau, doivent devenir aphémiques ou aphasiques, par lésion de la troisième circonvolution frontale droite: c'est précisément ce qui a lieu et que démontrent tous les faits observés.

D'un autre côté, le droitier devenu aphémique par lésion du cerveau gauche devra pouvoir, si l'explication précédente est vraie, apprendre, par une éducation nouvelle, à l'aide de son hémisphère cérébral droit resté intact, à reconstituer cette mécanique de la parole, qui a sombré ; eh bien ! cette induction a également trouvé une entière confirmation dans l'observation des faits ; si bien qu'il s'agit là d'une véritable loi physiologique, à laqiielle le Prof. Gharcot déclare lui-même, avec sa haute autorité, n'avoir jamais rencontré la moindre infraction.

Ainsi était définitivement trouvé le siège organique de la fonction du langage articulé dans la troisième circonvolution frontale, dénommée depuis, pour consacrer la découverte, circonvolution de Broca.

En dehors de la maladie qui réalise, à cet égard, sur l'homme, de véritables expériences, d'où est sortie, comme on vient de le voir, l'admirable découverte dont il s'agit, une autre conséquence doit logiquement en être déduite dans la considération de l'individu sain et de l'examen, à l'état normal, de la fonction du

langage articulé: c'est que là où la fonction n'existe pas, l'organe doit aussi faire défaut; et que son développement doit répondre et être, pour ainsi dire, proportionné aux degrés divers du développement et du perfectionnement de la fonction.

C'est ce qui a lieu, en effet, et que démontrent les études d'anatomie et de physiologie comparées, de même que les recherches d'embryologie ; ainsi, en n'envisageant que l'espèce humaine et les êtres les plus voisins de celle-ci, l'on constate que les singes^ par exemple, qui ne parlent pas ^ sont presque dépourvus de la partie des circonvolutions frontales qui constitue l'organe de la parole ; les types inférieurs de l'espèce humaine chez lesquels, comme chez le sauvage, la fonction du langage articulé est réduite à son minimifm^ de même que les autres facultés cérébrales, ne présentent qu'un vestige, un rudiment de la circonvolution de Broca.

Enfin il était à présumer qu'à côté du développement moyen et plus ou moins relatif de ce qu'elle acquiert chez les hommes qui représentent euxmêmes une moyenne dans le niveau intellectuel, et notamment en ce qui touche à la faculté de la parole, il y avait le développement supérieur, exceptionnel, et comme la perfection de Torgane en rapport avec la supériorité hors ligne de la fonction.

Tel devrait être le cas de Gambetta, et, s'il y eut jamais une occasion de vérifier cette grande loi de proportionnalité physiologique entre la fonction et Torgane, c'était assurément l'occasion, si fatale et si triste, d'un autre côté, de la mort de celui qui fut, au plus haut degré, et sans conteste, la personnification de l'orateur, dans la plus complète acception du mot, de l'improvisateur consommé, et, selon la juste et

expressive qualification de notre ami, le Prof. Mathias DuvAL, le type du moteur verbal !

C'est ce qui nous inspira la pensée de comprendre, dans Tautopsic du grand maître de la parole l'enlèvement du cerveau, pour en faire un examen et une étude approfondie ; et cette penséee immédiatement comprise et partagée par notre ami, le D"" Fieuzal, put être réalisée grâce à son intervention auprès de la famille, et dans des conditions que le moment viendra bientôt de faire connaître.

Avant de retracer les résultats de cet examen et de cette étude, il nous faut jeter un coup d'œil sur la fonction elle-même considérée chez l'individu en action, analyser les moyens, les instruments de cette action, c'est-à-dire les facultés psychiques qui y ont présidé; rechercher, en un mot, tant dans les antécédents que dans l'évolution et le développement consécutifs de l'organisme et de son fonctionnement, Torigine, la source réelle de ces qualités dominantes.