ÉDUCATION PREMIÈRE AU SÉMINAIRE DE MONTAUBAN

Gambetta (Léon) est né à Cahors (Lot) le 3 avril 1838, de père génois d'origine, et de mère française, fille d'un pharmacien de Gaussade(Tarn-et-Garonne) ; simples et modestes industriels tenant, place du Marché, à Cahors, une boutique d'épicerie de choix et de porcelaines, à l'enseigne : Bazar génois, Gambetta aîné.

Rien de marquant dans les antécédents de famille et la filiation héréditaire, dans lesquels, à part une réelle intelligence dans l'exercice prospère de leur industrie, il n'y a guère à retenir que l'origine italienne du côté paternel ; origine qui a pu avoir sa part dans l'attribution native de certaines qualités de race : la finesse diplomatique, les dons expansifs et chaleureux du tempérament*.

' Voici quelques détûls, qui ne sont pas sans intérêt, sur la généalogie de la famille Gambetta :

C'est vers l'an 1&18, à la fin des guerres du premier Empire, que Baptiste Gambetta, grand-père du grand citoyen, (^'migrant avec deux autres familles italiennes de leur pays d'origine, la petite localité de Cblle, située sur le chemin de la Corniche, entre Gênes et Savone, arri-

Parmi les collatéraux, il convient de signaler une tante qui a joué un rôle important de protection familiale et de dévouement intelligent, d*abord pendant la période d'étudiant, et ensuite à Tépoque de la vie poli-

vait à Gahors, où il ouvrait, sur la place du Marché, un commerce de faïences, pâtes, huiles, fruits confits et autres objets de provenance méridionale. Il était accompagné de trois enfants encore jeunes : Michel, Paul et Joseph Gambetta (ce dernier, père de Léon).

Au bout d'un certain temps, le grand-père Baptiste regagna l'Italie, où son fils Paul se rendait de temps à autre, et où il avait conservé un pied-à-terre.

Michel et Joseph restèrent à Gahors, associés pour le commerce de leur père, dans un magasin de la rue du Lycée (maison Galdemard).

Plus tard, ils se séparèrent, et Joseph, ayant épousé M"» Orazie Massabie, fille d'un pharmacien originaire de Molières, dans le Tam-et- Garonne, se fixa avec elle sur la place de la Cathédrale (maison Bessières), où ils ouvrirent le grand magasin d'épicerie qui porte encore le nom de Bazar génois.

Et de ce mariage naquit, le 2 avril 1838, Léon Gambetta. Son père ne s'était jamais inquiété de se faire naturaliser. Mais, après qu'il eut atteint sa majorité, Léon fit, le 23 octobre 1859, devant M. Bessiéres, maire de Gahors, la déclaration prescrite par l'article 9 du Gode civil, acte qui lui assurait la naturalisation et la qualité de Français.

Considéré comme étranger, il ne fut pas porté sur la liste de tirage au sort de 1859 ; mais il le subit l'année suivante et est inscrit sous le n" 6 sur la liste de 1860. La perte d'un œil à la suite de l'accident que nous rappelons ci-après le rendait impropre au service militaire.

Outre son fils Léon, Joseph Gambetta eut une fille, Benedetta, qui se maria avec un de ses compatriotes, M. Leris, receveur des finances, et eut trois enfants.

En 1869, M. Gambetta père quitta le Quercy après avoir ramassé un certain pécule et alla habiter à Nice une modeste maison de campagne, non loin de la mer sur la route de Villefranche.

G'est là qu'il a vécu modestement, et qu'il est mort le dernier, après la tante Jenny Massabie, sa femme et son illustre fils. Il voulut que la dépouille mortelle de ce dernier reposât auprès de sa mère et de sa tante, au cimetière du Ghàteau, à Nice, en attendant qu'il y vînt luimôme prendre sa place : le corps de Léon Gambetta y fut, en effet, transporté après les inoubliables funérailles, que lui fit la France et qui se répétèrent à Nice.

Détail curieux concernant le père Gambetta : il avait été mousse, dans sa jeunesse, abord d'un des bâtiments de la rivière de Gênes, et il avait fait le voyage du Chili sur un navire que commandait Garibaldi, et qui avait comme passager à son bord l'abbé Mastaï, qui fut depuis le pape Pie IX.

tique de Léon Gambetta : nous avons nommé M"* Jonuy Massabie,la«Tata»., comme rappelaient familièrement^ avec Gambetta, ses amis et son entourage. Elle avail pour lui un attachement doublé d'une tendre admiration^ qu'alimentait sa foi profonde dans Tétoile de son neveu, qui, de son côté, répondait sincèrement, de toute son affection et sa reconnaissance, à la sollicitude constante et au dévouement de cette Egérie familiale.

La situation commerciale prospère des parents et les aptitudes intellectuelles de Fenfant, qui se révélaient déjà et attiraient l'attention dès les débuts de son instruction scolaire, inspirèrent Tidée et la détermination de le préparer à un avenir et à une profession autres que ceux de l'industrie paternelle ; el sou instruction fut décidée et poussée en conséquence.

Un grave accident survenu au jeune Léon vint luUer cette décision.

Il faut à tout homme illustre une légende. Inimbetla ne pouvait et n'a pu y échapper : c'a été pour lui la légende du Séminaire, et de la perte d'un de ses yeux.

Placé par sa famille, dans une pensée et un but simplement économiques, au Séminaire de Monlfaucou à Montauban, il se serait crevé, d'un coup de canif, l'œil canonique pour se soustraire à Télal ecclésiastique. Cela est de pure invention. La vraie vérité sur le fameux accident de l'œil, la voici :

Le jeune Gambetta (il avait alors huit ans), très curieux et coureur de sa nature, galvaudait, les jours de congé, dans les rues, aux devantures d(»s boutiques. Un jour, il s'avisa de se blottir sous l'établi d'un coule-

U ÔAMBETTA

lier, voisin de la maison paternelle, suivant d*un œil curieux Touvrier qui perçait un manche de couteau à Taide d'un foret actionné par un manche à boyau. Tout à coup le fleuret, se brisant sous Teffort, vole en éclats au visage de Tenfant, qui sort de sa cachette comme un diable de sa boîte à surprise ; et Tun des éclats perfore la cornée de Toeil droit.

Il en résulta de graves accidents, qui, mal soignés^, aboutirent à la maladie oculaire dite irido-choroïdite glaucomateuse, avec lagophtalmos ou protrusion de Toeil, laquelle nécessitait plus tard (en 1867) l'opération radicale de Ténucléation du globe de l'œil. L'opération fut pratiquée, grâce à l'intervention du D*^ Fieuzal, qui préludait à sa spécialisation en oculistique, par le D'deWecker, le premier maître de ce dernier.

De là, l'origine de l'œil de verre que dut depuis porter Gambetta.

Il n'est peut-être pas sans intérêt de rappeler, dès à présent, deux faits qui se rapportent et se lient, comme conséquence plus ou moins immédiate, à ce grave accident oculaire :

Le premier est relatif à de violentes douleurs survenues dans l'œil conservé, à la suite des grandes fatigues occasionnées par les veilles et les lectures, à l'époque où Gambetta, président de la Chambre des députés, personnifiait, presqu'à lui seul, le pouvoir et les préoccupations politiques et gouvernementales : ces douleurs, caractérisées surtout par de la photophobie (crainte de la lumière), se produisaient dès que l'œil s'ouvrait à la lumière du jour.

i II reçut ces premiers soins à Montpellier, où il fut par deux fois emmené dans ce but.

Elles étaient devenues intolérables; et avec notre ami, le D'" Fieuzal, nous nous efforçâmes d'en rechercher la cause, afin d'y remédier. Nous crûmes découvrir cette cause dans l'action des rayons chimiques de la lumière solaire ; et, guidés par la pratique usuelle en photographie, pour se mettre à l'abri de cette influence, nous eûmes recours à des verres jaunes^ qui furent immédiatement essayés.

Le résultat fut merveilleux et démontra pleinement la réalité de la cause ; car toute impression douloureuse cessa dès qu'il fut muni de ces verres ^ Gambetta s on trouva si bien qu'à partir de ce moment les tentures et les rideaux de sa chambre à coucher furent composés d'étoffe jaune. Le jaune^ en effet, se recommande comme le meilleur préservateur et ami de la vue, bien autrement que le bleu légendaire.

Le second fait, d'une haute portée utilitaire, fut l'influence exercée par cet accident personnel sur les déterminations relatives à la création de la clinique ophtalmologique des Quinze-Vingts^ en faveur des aveugles, et surtout en vue de la prévention de la cécité ; création à laquelle, avec les initiatives du regretté D' Fieuzal, d'Alphonse Péphau, directeur actuel des Quinze- Vingts, et de quelques autres amis, Gambetta prêta toute l'autorité de sa puissante intervention. Il a rendu, par ce côté, un de ses plus signalés services au pays et à l'humanité.

Revenons au Séminaire de Montauban, où nous l'avons laissé. Il n'avait pas besoin de recourir à un

* Fieuzal, à la suite de ce résultat, imagina une combinaison d'un jaune tendre, qui donne une grande douceur pour la vue, au milieu des grands espaces et d'une lumière solaire intense.

accident provoqué, de la nature de son accident oculaire pour s'affranchir de ce milieu scolaire, qui ne pouvait convenir à son tempérament déjà fougueux et à ses idées d'indépendance et de franchise peu conciliables avec une éducation étroite, coercitive de la pensée et de la raison, faite de dissimulation et de jésuitisme.

11 fit tant et si bien qu'il ne tarda pas à se faire renvoyer. Mais son court passage dans un de ces milieux d'éducation restrictive lui laissa sur cet esprit, ses pratiques et ses dangers, à lafois sociaux et privés, une impression qui ne s'effaça jamais plus, et qui fut certainement Tune des origines de sa guerre constante h la plaie cléricale. C'est dans ce souvenir ineffaçable de sa jeunesse, mûri par l'observation et l'expérience, qu'il puisait, plus tard, ses mouvements d'une éloquence enflammée et entraînante, quand il s'écriait, avec son geste caractéristique :

(( Le cléricalisme, voilà l'ennemi ! »

Ou bien, quand, à la suite d'un de ses premiers discours de candidate la députation, à la Sorbonne, interrogé par un auditeur sur ce qu'il pensait du clergé, il répondait, avec le renversement de tête qui lui était déjà familier et qui secouait ses longs cheveux comme une crinière de lionceau :

« Le clergé!... il a béni, en 1848, les arbres de la liberté; ils en sont morts: voilà ce que j'en pense! »

On se doute de l'effet produit dans une assemblée électorale par de telles reparties.

Affranchi du Séminaire, il entrait au Lycée de Cahors : c'est là qu'il commença réellement, et dans le milieu approprié à ses libres allures, son instruction, oh ! pas sans irrégularité ; car c'était, avant tout, un irrégulier ; et, tout en suivant ses classes et travaillant juste ce qu'il fallait pour se tenir au niveau des études qui lui étaient imposées, il se livrait passionnément à des lectures de contrebande, dont il avait toujours les poches bourrées, et qu'il dissimulait adroitement à la salle d'étude. Les classiques, certains classiques surtout, dans lesquels il pressentait ses véritables ancêtres dans l'art sublime de la parole, Gicéron et Démosthène, et dont il se nourrissait avec délices, ne suffisaient pas à alimenter ses larges et merveilleuses aptitudes d'assimilation; il lui fallait encore cette littérature d'importation qui le charmait et le délassait des devoirs commandés et imposés.

Il formait et développait ainsi, avec des dispositions natives exceptionnelles, une faculté, ou plutôt un instrument de facultés qui devait jouer chez lui, et qui joua, en effet, un rôle prépondérant, et qui fut la véritable caractéristique, la dominante, pour ainsi dire, de son état intellectuel : la mémoire.

raSTRUMENT DES FACULTÉS CÉRÉBRALES OU INTELLECTUELLES