APPUYONS AH SUD-OUEST

lotir que YAlftrta devait faire pour se rendre cm Égypte. Pendant que le u.ivire allait rnnlourner la France et l'Espagne, il pouvait , si bon lui semblait, se donner une semaine de séjour à Paris ou sur tout autre point du trajetpar terre, et rejoindre en su il e Y Alaska par la malle des Indes, soit à Alexandrie ou à Suez, soit même à Àden, à Coombo de Ceylan, à Singapour ou ;'i Yokohama.

Mais en lin ce n'était qu'une possibilité. La réaité du moment, c'est qu'il ne se trouvait plus là, et il n'en fallait pas davantage pour mettre tout le monde en gaieté.

Aussi le dîner, qui eut lieu à six heures et déni ie, comme à l'ordinaire, fut-il le plus cordial qu'on eut encore vu. Au dessert, on but au succès de l'expédition, que chacun associait, plus ou moins distinctement, au fond de sa pensée, avec l'absence de Tudor Brown. Puis on monta sur le pont pour fumer un cigare.

La nu il était profonde. Au loin, vers le nord, on voyait briller le feu du cap Saint-Mathieu, celui des Pierres-Noires et celui d'Oucssaiil. Vers le sud, on laissait à l'arrière le grand feu fixe du Bec-du- Raz et le feu clignotant à éclipses de Tevenncc. Le petit feu fixe de la falaise du Bcc-du-Haz, qui n'éclaire que deux secteurs, l'un de 41 degrés, l'autre de 30, vers l'ouest, venait d'être signalé, ce qui montrait qu'on était eu bonne roule. Par le travers même de VAIaslia, à bâbord, brillait le feu de 1 île de Sein, feu à éclats, se succédant de quatre se-

l'épave du cynthia.

coudes en quatre secondes, procédés et suivis d'éclipsés. Une bonne brise de nord-est accélérait la marche du navire en l'appuyant fortement sur sa hanche de bâbord. Aussi roulait-il peu, quoique la mer fût assez houleuse.

Comme les dîneurs arrivaient sur le pont, l'homme de service à l'arrière achevait de tirer le toch..-v ; ^:}^^';/' ; ^^ : / y « Dix nœuds un quart, dit-il au commandant qui s'avançait vers lui pour savoir le résultat de l'opération.

— C'est une jolie marche, à laquelle on s'abonnerait pour cinquante ou soixante jours ! dit le docteur en riant.

— En effet, répondit le commandant, ol nous n'aurions plus, en ce cas, beaucoup de charbon à brûler pour arriver au détroit de Behring'. »

Sur ces mots, il quitta le docteur et redescendit à sa chambre. Là, il choisit, dans un grand casier ouvert sous ses baromètres et ses montres marines, une carte doublée de toile qu'il déploya sur son bureau, à la vive lueur d'une énorme lampe Carcol suspendue au plafond. C'était une carte de l'amirauté britannique, indiquant tous les détails delà région maritime dite arum rie ai ne et présentement parcourue par Y Alaska, entre le 47 e et Je 49 e degré de latitude nord, le 4 P et le 5 e degré de longitude ouest de Greenwich. La carte avait près d'un mètre carré de surface. Les côtes, les îles, les feux fixes et tournants, les bancs de sable, les profon-

APPUYONS Aï SUD- OUEST.

leurs et jusqu'aux directions à suivre y étaient marqués par le menu. Avec une carte pareille et une boussole, il semblait qu'un enfant même eût pu guider le plus gros navire dans ces parages pourtant si périlleux, où naguère encore un officier distingué de la marine française, le lieutenant Mage, l'explorateur du Niger, vint se perdre corps et biens avec tous ses compagnons de la Magicienne, après le Sané et tant d'autres.

Le hasard voulail que le commandant Marsilas n'eût jamais navigué dans ces eaux. En fait, la nécessité seule de relâcher à Brest l'v avait amené, sans quoi il eût passé fort au large. Aussi ne pouvait-il se lier qu'à une étude attentive de la carte du soin de rester en bonne route. Mais la chose semblait des plus simples. Laissant sur sa gauche la Puinte-du-Yan, le Bec-du-Haz et Vile de Sein, séjour légendaire des neuf Druidesses, presque toujours voilé par la poussière des lames mugissantes, il n'avait qu'à courir droit à l'ouest, pour virer au sud quand il se trouverait au large. Le feu fixe de l'île indiquait nettement sa position, et, d'après la carte, à moins d'un quart de mille à l'ouest de ce feu, l'île finissait à pic par de hautes falaises, bordée par la mer libre à des profondeurs qui atteignaient rapidement cent mètres. Ce point de repère étant précieux par nue nuit aussi sombre, le commanda ni, après un examen minutieux de la carte, se décida à le ranger de plus près qu'il n'aurait fait peut-être en plein jour, c'est-à-dire à trois

l'épave du cynthta

ou quatre milles au large. Il rem ou (a donc sur le pont, donna un coup d'œil à la mer et dit à Erik d'appuyer de vingt-cinq degrés au sud-ouest.

L'ordre parut surprendre le jeune lieutenant.

« C'est bien au sud-ouest? demanda-t-il respectueusement, croyant avoir mal entendu.

— J'ai dit au sud-ouest, répéta un peu sèchement le commandant. Cette route n'est pas de votre goût?

— Puisque vous me posez la question, commandant, je dois vous avouer que non, répondit franchement Erik. J'aurais préféré courir plus longtemps à l'ouest.

— À quoi bon?... Pour perdre unè nuit de plus? »

Le ton du commandant ne permettait pas d'insister. Erik donna l'ordre tel qu'il l'avait reçu. Après tout, son chef était un marin éprouvé et dans lequel on pouvait avoir pleine confiance.

Si léger qu'il fût, le changement de direction avait suflî pour modifier sensiblement l'allure du navire. L'Alaska commençait à rouler fortement et, à chaque embardée, piquait son avant dans la lame. Tout autour de lui, c'était maintenant un bouillonnement confus de petites vagues à crête blanche. Le loch indiquait quatorze nœuds, et, comme la brise fraîchissait encore. Erik jugea prudent de faire prendre deux ris.

Le docteur, cl M. Kredejord, en proie à un malaise subit, ne lardèrent pas à descendre dans