CHAPITRE DIXIÈME

Les Religieuses de Bollène dans la prison, devant le tribunal révolutionnaire et sur réchafaud à Orange, du 2 mai au 26 juillet 1794.

Les 28 Religieuses de Rollène qui furent transférées, le 2 mai, à Orange dans la prison de la Cure, y trouvèrent quatre religieuses Ursulines, dont une était du couvent de Sisteron, et les trois autres du couvent de Carpentras. Dans le courant du mois de mai et des deux mois suivants, on amena, encore dans la même prison 22 religieuses de Bollène,de Sérignan, d'Orange, de Carpenlras,de Caromb... Dans les premières semaines de leur détention, elles s'attendaient bien à mourir^ en confessant leur foi devant des juges impies, mais elles ignoraient devant quel tribunal elles auraient à comparaître. Il n'y en avait pas à Orange. Elles ne savaient pas pourquoi on multipliait les prisons dans cette ville, où on entassait tant de prisonniers. Elles le comprirent, lorsqu'elles apprirent qu'on allait établir à Orange un tribunal révolutionnaire, décoré du nom trompeur de Commission populaire, qu'on s'était empressé de l'installer, le 3 juin, et que, le 19 du même mois, il avait commencé à tenir ses séances quotidiennes, dans chacune desquelles, il prononçait et faisait exécuter par la guillotine une dizaine de condamnations

à mort. Alors les Religieuses virent clairement le sort qui leur était réservé. C'était la mort, mais c'était aussi le martyre qu'elles enviaient.

Pour Taire le récit de leur vie édifiante dans la prisoo, de leur fermeté devant les juges et de leur mort glorieuse sur réchafaud, nous nous contenterons de citer dans toute leur simplicité la Relation imprimée à Rome en 1795, et les plus anciennes Relations manuscrites. En les fisant on croira lire quelques pages détachées des Actes des Martyn de la primitive Eglise.

La Relation imprimée à Rome^ commence ainsi :

« Le 2 mai 1794, quarante-deux religieuses de Bollène ayant été transférées à Orange, pour y être incarcérées, commencèrent à se préparer à leur grand sacrifice par l'exercice de toutes les vertus religieuses, par une prière continuelle^ et un profond silence, ne prenant que peu de nourriture et de repos. Leur conduite édifiante, étant digne de servir de modèle, nous devons en conserver avec respect la mémoire. »

La Relation des Sacramentines de Bollène nous donne le plus de détails sur la vie des religieuses dans leur prison : « Le 2 mai 1794, elles se virent conduire à Orange. On les mettait sur des charrettes et on les conduisait ainsi que des agneaux que l'on mène à la boucherie.

« Le lendemain de leur entrée dans la prison, ne doutant pas qu'elles ne fussent destinées au martyre, elles se réunirent dans la môme chambre, pour concerter ensemble les exercices de leur préparation au sacrifice de leur vie, pour la cause de la religion. Leur première résolution fut de n'avoir plus entre elles qu'une même règle, et de ne suivre toutes que le même plan de vie^

puisqu'elles avaient la même destinée. Elles portèrent même l'esprit d'union, jusqu'à vouloir que tout ce qui était à chacune d'elles en particulier, tel que le linge^ les assignats, fût commun entre elles, comme cela s'était pratiqué, parmi les chrétiens des jours les plus fervents de la primitive Eglise.

« Les autres religieuses qu'on enfermait ensuite dans la même prison, s'associaient bien vite à cette admirable fraternité.

« Chaque jour, ces saintes filles commençaient ensemble, dès 5 h. du malin, leurs pieux exercices par une heure de méditation, après quoi elles récitaient en commun l'office de la Sainte-Vierge, et ensuite celui de la Sainte Messe.

« A 7 heures, elles prenaient un peu de nourriture.

4C A 8 heures, elles récitaient les litanies des saints... »

Elles avaient transformé leur prison en monastère, où elles continuaient de pratiquer toutes les observances et les vertus de la vie religieuse. C'était leur préparation prochaine à une mort glorieuse.

Bientôt lorsque la Commission populaire eut commencé à tenir chaque jour ses séances, lorsque, le 6 juillet, elle eut fait comparaître la première des Religieuses, Suzanne de Loye, et l'eut envoyée à la guillotine, les autres religieuses durent faire quelques additions à leur règlement, pour qu'il fût une préparation très prochaine à la mort. Du 6 juillet 1794 au 26 du même mois, en neuf séances de la Commission populaire, 32 d'entre elles citées à comparaître devant les juges, furent condamnées à mort et guillotinées; elles étaient traitées comme des brebis destinées à la boucherie : œstimati sumus sicut oves occisionis. Chaque jour, chacune d'elles pouvait se dire : demain ce sera mon tour. C'est pourquoi elles ajoutèrent, à

leur règlement ordinaire de la vie religieuse^ des exercicallu de piété pour se préparer toutes immédiatement à la mort, |(^ des prières spéciales pour fortifier celles qui compiraissaient devant les juges, et qui allaient à la mort, dei actions de grâce et des félicitations le soir, au moment oâ les^ martyres venaient de consommer leur sacrifice. Noos transcrivons ce règlement d'après la Relation imprimée à Rome en 1795. 11 a été cité, avec de légères différenco par tous les auteurs qui ont parlé des Religieuses de Bollène.

( Leurs exercices de piété commençaient à 5 heures précises du matin ; savoir : une heure d'oraison en communauté, l'office et la récitation de Texerciee de la Sainte Messe.

« A 8 heures, on se rassemblait encore, et Ton récitait les litanies des saints, la préparation à la mort, les prières pour la confession en général, la communion spirituelle en viatique * et TExtrôme-Onction. On renouvelait les vœux

1 Les Reli|;;ieuses tUHenues dans la prison de la Cure eurent-elles le bonheur de communier quel(}uefuis? Les Relations n'en disent rien, «^pendant dans les notes que M. Jalat curé de Camareta écrites il y a (U) ans, sur les re^^istres de cette paroisse, au sujet de son prédécesseur M. Queyras, plus souvent appelé le Père Thomas, qui était son nom de reli(çion chez les('apucins, nous lisons (pie dans les prisons d*Orangeoù les hommes étaient détenus, il y avait des prêtres fldèles, qui par Tintermédiaire de personnes très prudentes, s'étaient mis en relation avec le Père Thomas. II se t(>nait alors caché dans la maison des fiUes Moulet, repasseuses. De sa cachette, il leur envoyait, comme au temps des premières persécutions de réalise, dans une boite d^argent, des hosties pour communier les prisonin'crs» qui avaient un grand besoin de cette divine nourriture, pour se préparer à la mort.

C'est vrai (jue dans la prison de la Cure^ il n'y avait pas de prêtres» on n'y emprisonnait que les femmes. M. Queyras eut-il le moyen de

Mlu baptême, de la confirmation et de la sainte religion. ^Quelques unes dans les transports de la ferveur s'écriaient:

-5< Oui, je suis religieuse, et fai une grande consolation ^kb Vétrej je vom remercie, Seigneur, de m" avoir

-^accordé cette grâce.

' ? « A 9 heures, c'était le moment de l'appel^ et chacune t ise préparait à marcher au tribunal avec joie. Souvent elles

«s'offraient d'elles-mêmes à partir les premières, nommément

^9 les deux sœurs Roumillon, dont l'une fut emmenée et

l'autre renvoyée au lendemain ; (ce fut au surlendemain) ;

) leur séparation ne pouvait être longue ; elles se quittèrent 3. les unes les autres sans regret, dans l'espoir de se :* retrouver bientôt dans le ciel.

« Dès le moment que leurs chères compagnes étaient : conduites devant le tribunal, celles qui restaient se ' mettaient en prières, pour obtenir les lumières de : l'Esprit-Saint et la force nécessaire au moment d'un tel

leur envoyer des hos'ies consacrées pour se communier elles-mêmes T Mais lorsqu'on les avait condamnées à mort, on les conduisait à la prison du Cirque, où elles restaient quelques heures et là il y avait un prêtre fidèle en relation avec M. Queyras, M. Esprit Thomas Deydier, chanoine d'Orange, et tout porte à croire qu'il put communier en viatique les religieuses condamnées à mort, quelques moments avant leur départ pour l'échafaud. Les Relations n'en parlent pas, parce que alors, comme dans la primitive église, on gardait fidèlement le secret des mystères.

Quand les victimes de la Commission populaire d'Orange allaient ùi la mort, elles étaient informées qu'elles recevraient une dernière absolution. Au bout de la rue de Tourre, par où passaient les condamnés conduits à la mort, il y avait une maison qui faisait saillie sur la rue, et à une fenêtre de cette maison, placés derrière un rideau qui les cachait à la vue de la foule, M. Queyras et M. Boussier,. curé d'Orange, se partageaient ce consolant, mais périlleux ministère.

combat. On implorait le secours de la Sain te- Vierge, par récitation de mille Ave Maria^ on répétait des litanies sai nombre, on faisait des prières sur les paroles < Jésus-Christ en croix ; il n'y avait presque point d'inte ruption jusqu'à 5 heures du soir^ temps où Ton disj l'office. >

« Chacune des victimes de ce troupeau d'élite tachait se préparer à son sacrifice, par la plus grande pureté conscience : elles s'accusaient à leur Supérieure de lei moindres fautes, gardant la retraite et un silence continu

« Parmi les quarante-deux Religieuses qui s'étai( vouées volontairement à la mort, par le refus de prêter serment de la Liberté et de VEgalitë, le divin Epoux ei choisi trente-deux. Les dix qui sont restées gémissent n'avoir pu suivre leurs compagnes à la salle des noces. 1 juges en ont absous cinq pour contenter le peuple, et tribunal ayant été cassé, tes cinq dernières n^ont point jugées. * (Relation imprimée à Rome.)

<i Celles qui n'étaient pas appelées enviaient le sort celles qui l'étaient, et ressentaient une peine de retarde le partager, tant était vif leur désir de donner leur pour Jésus-Christ. Elles ne revoyaient plus celles que tribunal avait condamnées à mort, parce qu'il les faii jeter avec d'autres victimes condamnées comme elles, d une cour appelée Cirque^ en attendant l'heure de 1 exécution.

1 D'après le registre d'écrou, 55 religienses furent emprisonnée Orange, et d'après les jugements prononcés par la Commission p" laire, 32 Religieuses furent condamnées à mort et guillotinées, une acquittée, sept furent condamnées à la prison et 15 ne furent jugées.

« Lorsque à 6 heures du soir, le bruit sinistre du tambour, et les cris épouvantables de : Vive la Nation ! vive la République ! annonçaient le départ des victimes pour réchafaud, leurs sœurs, prosternées dans la prison, répétaient les prières des agonisants et celles de la recommandation de Tâme; elles gardaient ensuite un profond silence, restant toujours à genoux, jusqu'au moment où elles présumaient que leurs compagnes avaient subi leur jugement. Alors elles se levaient, se félicitaient, surtout celles qui étaient de la même Communauté, de ce que quelques-unes d'entre elles avaient été admises aux noces de l'Agneau sans tache. Elles chantaient avec le Te Jkum, le psaume : Laudate Dominum, omnes gcntes. Cette joie pure, mais courte, leur donnait le moyen de souper avec un peu plus d'appétit. Elles s'exhortaient mutuellement à mourir de même le lendemain. » (Relation des Sacramentines de Bollène.)

Dans la prison de la Cure, et dans celle du CirquCy où elles étaient enfermées après leur condamnation à mort, les Religieuses exercèrent un véritable apostolat. « L'allégresse que l'on voyait peinte sur le visage de ces saintes filles, après leur jugement, encourageait les autres condamnés, et leur faisait désirer la mort. Plusieurs mêmes qui étaient accablés de soucis, à cause de leurs femmes et de leurs enfants, en faisaient le sacrifice de tout leur cœur, par les douces exhortations de ces religieuses. Elles ont une fois passé demi-heure en oraison, les bras en croix, pour obtenir les forces au père d'une nombreuse famille, qui se livrait au désespoir, et elles eurent la consolation de l'accompagner au supplice dans les sentiments les plus chrétiens. » (Relation imprimée à Jtome,)

« Joignant à des exemples si touchants et si persuasifs une sorte d'apostolat, ces saintes filles contribuaient^ autant que les saints prêtres prisonniers avec elles^ dan$ le Cirque, à ramener au Seigneur les personnes séculières qui partageaient leur sort, et n'avaient presque jusque alors vécu que pour le monde, et quelques prêtres coupables du serment de la Constitution civile du clergé, qu'on avait enfermés dans la même prison. Ceux-ci ne tardèrent pas à se repentir, et on les vit bientôt se jeter aux pieds des ministres fidèles qui pouvaient recevoir leur rétractation el les absoudre, et quand ils voyaient quelques unes de ces saintes filles appelées au tribunal et allant au martyre, ils se prosternaient devant elles, en leur disant avec toute la vivacité du repentir le plus sincère : « Nous avons reconnu notre erreur, et nous l'abjurons de nouveau à vos pieds. Pardon, mille fois pardon! Pardon des scandales que nous avons donnés aux faibles! Nous voulons mourir comme vous, non seulement dans le sein de la religion catholique, apostolique et romaine, mais encore pour la foi qu'elle professe.

« Il serait difficile d'exprimer combien le ministère des Religieuses fut utile, à ceux qui étaient jugés, condamnés et jetés avec elles dans le Cirque^oùils attendaient l'heure du supplice. Elles encourageaient ceux que la mort consternait, et que le désespoir était près d'atteindre, en leur faisant concevoir des espérances plus pures et plus solides que celles de la terre. A ceux dont la séparation de leur famille, la ,perte des biens temporels que leur condamnation allait imposer à leurs enfants, affligeaient beaucoup trop l'âme sensible, elles montraient dans le ciel des parents et des amis plus heureux. Le père d'une nombreuse famille étant tombé dans une sorte de

Tîtdésespoir, à la seule pensée que ses enfants allaient -fidevenir orphelins par sa mort, une de ces religieuses, dont -^»Ies discours ne pouvaient plus être entendus par son -^?6sprit troublé, se mit en prières pour lui obtenir le ^ s courage dont il avait besoin. Pendant une heure entière^ 3 elle resta à genoux, les bras élevés vers le ciel. Sa prière -jifîit entendue et exaucée par celui qui tient tous les cœurs -i entre ses mains. Le père de famille sentit renaître en lui 1 la confiance en Dieu, et il marcha au supplice avec un -î! courage dont personne ne l'aurait cru capable. 3 « Nous avons lu dans une Relation au sujet du martyre -i d'une de ces saintes religieuses, que l'une d'entre elles, se ^ trouvant dans le Cirque, où on l'avait jetée après sa ^ condamnation, et levant les yeux vers le ciel, aperçut un i prisonnier d'Arles,, à qui elle avait demandé le secours de ç; ses prières. Celui-ci lui répondit, que c'était- un devoir ^ dont il s'acquittait tous les jours, jusqu'à ce que les I victimes fussent immolées. Le jeune homme à son tour se : recommanda aux prières de la bonne religieuse qui lui dit : Rassurez-vous, mon ami, vos maux vont finir. Pour < moi, je vais paraître devant Dieu, et j'emporte les clefs de f la guillotine.

« On raconte qu'un jeune homme d'Alais, qui était ^ entré dans la prison avec tous les goûts du monde, ayant ; ' eu ensuite la liberté de retourner dans ses foyers, préféra y aller dans la solitude mener une vie capable de lui mériter , un jour la gloire de ces saintes vierges, dont il avait ^ partagé les chaînes, sans pouvoir obtenir comme elles la , palme du martyre. » (Relation des Sacramentines de . BoUèni^.)

Les Religieuses se préparaient à la mort en observant , leur règle avec la plus grande perfection.

<( Leur prison était pour elles un cloître^ animé de la plus grande ferveur. Tous les exercices de la profession religieuse y étaient remplis sans aucune distraction, et avec une ponctualité parfaite. Un jour que deux d'entre elles ne furent appelées au tribunal que dans Taprès-midi, une d'elles s'écria avec autant de regret que de candeur: <( Eh! mais... nous n'avons pas dit nos Vêpres: sa compagne lui répliqua sur le champ : nous les dirons dans le ciel. » (Relation des Sacramentines de Bollène,)

a Quelques-unes éprouvèrent d^abord la terreur de la mort ; mais à mesure que le jour du supplice approchait, elles jouissaient du calme le plus parfait, et de la paix la plus profonde. La sœur converse Saint- André (Laye) tomba la veille de sa mort dans une grande tristesse, et dit à une de ses compagnes : Je crains que Dieu ne me juge pas digne du martyre, (Elle fut bien contente, le lendemain, lorsqu'elle fut appelée devant ses juges.) La pensée qu'elles allaient mourir martyres, remplissait toutes ces i religieuses d'une joie céleste.) La sœur Sainte Françoise^ ' ursuline de Carpentras disait la veille de son martyre: ] Quel bonheur! nous allons voir notre époux ! La sœur des \ Anges de Rocher s'écriait : Oh ! que c'est beau! En récompense de sa fidélité (à suivre le conseil que lui avait donné son père) le Seigneur lui fit connaître intérieurement le jour de la consommation de son sacrifice. En effet la veille de sa mort, à la prière du soir, elle demanda pardon à toutes ses compagnes, et leur recommanda instamment de bien prier pour elle, parce que le lendemain elle serait immolée. Après la lecture de sa , sentence de mort, elle remercia avec une grande satisfaction ses juges, de ce qu'ils lui procuraient le bonheur d'aller se réunir avec les anges. » (Relation imprimée à Rome,)

— • « La sœur Gerlrude d'Alauzier, la veille de sa mort, se »- trouva, à son réveil, inondée d'une joie extraordinaire, qui ^ hii faisait verser des larmes. Elle s'écriait avec transport : ^ Je suis dans une espèce d^exlase, et comme hors de -* moi-même ; parce que j'ai la persuasion que^ demain^ je ' ' mourrai et je verrai mon Dieu. Un moment après, sa ^■■' conscience timorée lui fit craindre que cette exclamation ■i n'eût été accompagnée d'un mouvement d'orgueil. Elle en

lut si troublée, qu'on crut devoir la rassurer, sur le

'Sentiment qui l'avait inspirée. Elle fut en effet appelée le

V lendemain et condamnée à mort pour avoir refusé le

^ serment exigé par la loi. » (Relation des Sacramentines