CHAPITRE PREMIER

Notions générales sur Jes Hyménoptères. — Rôle agronomique des Apiens pour la fécondation des fleurs. — - Caractères généraux des Apides sociales.

Les Abeilles appartiennent à Tordre des Hyménoptères, C'est Tordre le plus élevé de la classe des Insectes, celui qui montre, dans leurs merveilleux détails, l'intelligence et Tinstinct de ces animaux, si parfaits en organisation malgré leur petite taille, appelant à grand tort Tindiffërence et même le dédain des observateurs superficiels, ou plutôt de ceux, en si forte proportion, qui ne savent pas observer.

Les Hyménoptères font partie des mouches à quatre ailes des anciens auteurs. Ces ailes, en raison du moins grand nombre de leurs nervures, n'ont pas la réticulation aussi compliquée que chez les Névroptères (Libellules, Fourmilions, Chrysopes, etc.), mais elles leur ressemblent par leur nudité apparente et sont le plus souvent hyalines. Les inférieures sont toujours bien moindres en surface que les supérieures et n'ont qu'un emploi

GIRARD. — Abeilles. 1

secondaire dans le vol, servant plutôt à le régulariser et à le diriger qu'à la translation. Les pièces de la bouche, si importantes pour la classification, sont en môme nombre que chez les insectes broyeurs (Coléoptères, Orthoptères, Névroptères) ; capables de broyer, de couper, de déchirer, une modification leur permet de lécher les matières liquides ou demi-fluides, du moins chez les adultes, car les larves ont toujours les pièces buccales broyeuses. La tête est presque toujours munie de trois ocelles ou yeux lisses supérieurs, microscopes puissants destinés à voir les détails des objets à très-petite distance et peut-être même dans cette lumière extrêmement affaiblie qui est Tobscurité pour nous; en outre, existent toujours les grands yeux latéraux, à cornées multiples. De plus, les tarses ou terminaisons des pattes ocl toujours cinq articles (penlamérie).

Les Hyménoptères font partie des insectes à métamorphoses complètes, ce qui signifie que les sujets accomplissent la plus grande partie de leur évolution hors de foeuf. Ils ont des larves entièrement privées d'ailes, se nourrissant soit de miel et de pollen des fleurs (c'est le cas des Abeilles), ou bien de liquides sucrés d'origine végétale, soit d'insectes vivants, engourdis par le venin ou continuant leur vie active (Fouisseurs et Ichneumoniens), soit de matières animales et végétales diverses (Formiciens), soit enfin de sèves et d'amidons accumulés dans des galles (Cynipiens) ou de feuilles et de tiges de plantes (Teuthrédiniens). A ces larves succèdent toujours des nymphes

immobiles, sans alimentation externe, présentant au repos et couchées, les organes extérieurs de l'adulte, visibles sous une mince pellicule facile à déchirer, lorsque Tadulte, vivifié par les effluves de la chaleur solaire, prendra son essor, préoccupé d'un soin unique, la reproduclion, la ponte et souvent Talimental ion future de sa postérité.

Chez les Hyménoptères, les femelles sont seules chargées de construire les nids ou berceaux de la progéniture, de les approvisionner, ou bien d'introduire leurs œufs dans d'autres insectes ou à l'intérieur des tissus végétaux, dans les meilleures conditions pour la vie des larves à naître. Aussi, les organes des femelles sont les plus variés, en rapport avec une plus grande division du travail physiologique. Les mAles, qui ne servent qu'à la reproduction, ont un plan de conformation plus restreint et plus analogue dans les diverses tribus; leur vie est d'ordinaire très-limitée, eu égard à celle des femelles chargées de fonctions compliquées.

A l'extrémité du corps de ces femelles se trouve, dans les Hyménoptères les plus élevés, un aiguillon en rapport avec une glande vénénifique et toujours rentré quand il ne sert pas; c'est un appareil de défense chez les Apiens, les Guêpes (sens général) et certains Formiciens, taudis que, pour d'autres, Tarme, tout en demeurant défensive, s'emploie principalement à anesthésier les viclimes qui seront livrées aux larves, toujours vivantes et pleines de sucs, mais incapables de fuir et de résister aux morsures (Craboniens et

Sphégiens). Il faut bien remarquer et rassurer, à cet effet, beaucoup de personnes, que raiguillon des Hyménoptères n'est jamais offensif; une Abeille ou une Guêpe peut se poser sur le visage ou sur les mains, et ne cherche à piquer que si on Teffraye par des cris, des mouvements brusques et surtout en essayant de la saisir. Ce sont là les Hyménoptères porte-aiguillons. D'autres, dits térébrants, présentent à Textrémité de l'abdomen un organe homologue de l'aiguillon dans ses pièces essentielles, mais devenu une tarière perforante de longueur et de dureté variées, tantôt cachée, tantôt saillante au dehors, utilisée par la femelle pour trouer, en pondant son œuf, ou le corps des insectes ou des tissus végétaux. L'extrémité du coips des mâles, au contraire, n'offre jamais d'arme ni de tarière ; il se termine par une armure copulatrice formée de pièces, en pinces ou en crochets, aptes à maintenir la vulve de la femelle accessible à l'intromission du pénis, toujours caché au repos, et que des muscles propres font saillir au moment de l'action.

Les entomologistes ont divisé les Hyménoptères en deux sous-ordres, bien naturels, car ils répondent à la fois à des différences de conformation chez l'adulte et chez la larve. Les uns, tous térébranls chez les adultes, sont les Hyménoptères à abdomen sessile^ c'est-à-dire appuyé contre le thorax dans la plus grande partie de sa base. Leurs larves, qui doivent se mouvoir sur les feuilles des végétaux ou à Tintérieur de leurs tiges, sont toujours munies d'yeux simples, en nombre varia-

ble, de six pattes thoraciques en crochets et, le plus souvent, de pattes abdominales en mamelons. Elles ont été nommées fausses chenilles, en raison de leur ressemblance avec les chenilles des Lépidoptères ; mais leurs nymphes appartiennent au type général que nous avons décrit et ne sont nullement pareilles aux chrysalides des papillons. L'autre sous-ordre est celui des Hyménoptères à abdomen pédicule, c'est-à-dire dont Tabdomen est uni au thorax par un pédicule très-étroit, parfois court, parfois très-long, qui doit rendre difficile une circulation commune aux régions antérieure et postérieure du corps et lui imprimer un ralentissement, en rapport, du reste, avec la médiocre importance de cette fonction chez les Insectes. Les larves, fort différentes de celles du sous-ordre précédent, sortent de l'œuf et restent jusqu'à la nymphose dans un grand état d'imperfection, privées de pattes, souvent d'yeux, à corps gonflé dans une peau molle, passant leur vie en position souvent recourbée, soit dans des cellules obscures approvisionnées par la mère, soit dans le corps des insectes, soit à l'intérieur de galles ou renflements causés aux liges ou aux feuilles des plantes par la ponte même de l'œuf.

C'est à ce second sous-ordre, le plus parfait en organisation, qu'appartiennent les Abeilles, dans la tribu des Apiens, à larves toujours nourries de pollen et de miel. Tantôt le couple destiné à perpétuer l'espèce demeure solitaire; d'autres fois, et c'est un caractère général de la famille des Apides (Abeilles, Mélipones, Bourdons) , une mul-

6 APIENS ET APIDES.

tilude d'insectes de la même espèce travaillent en société à la construction et à l'approvisionnement d'une demeure commune. La reproduction exige alors le concours nécessaire de trois individus différents, des mâles producteurs de spermatozoïdes, une ou plusieurs femelles fécondes, sécrétant des œufs, enfm une espèce de troisième sexe, constitué par des femelles à organes sexuels avortés à des degrés variables, servant d'architectes et de nourrices pour la postérité des pondeuses. Elles sont un complément indispensable de la fonction maternelle, car sans ces ouvrières les mères laisseraient périr de faim des enfants qu'elles ne savent pas élever. Cette pluralité sexuelle, jointe à l'instinct social, se rencontre encore dans des insectes divers (Termites, Guêpes, Fourmis) et est toujours liée à une extrême fécondité.

Une remarque générale d'un très-grand intérêt agricole doit précéder l'étude des caractères des Abeilles. Elles participent avec les autres Apiens à. une utilité harmonique de premier ordre, et je voudrais voir des ruches disséminées dans tous les champs, non pas tant pour le profit limité que nous offre la récolte du miel et de la cire, que parce que les Apiens sont les artisans continuels et parfois les auxiliaires obligatoires d'une grande fonction végétale, la fécondation des plantes. La France tient un rang de premier ordre comme contrée agricole, et je suis certain que des encouragements efficaces à l'apiculture auraient un résultat agronomique de grande valeur en augmentant le ren-

dément de beaucoup de nos récoltes. Il en serait de cette dépense comme de toutes celles qui se rattachent à {'instruction publique, la plus haute source de la prospérité d'un peuple ; l'argent qu'on jette dans ce noble but par la fenêtre rentre par la porte accru d'intérêts considérables.

Lorsque les Apiens introduisent leur corps poilu dans les fleurs que nous cultivons, afin de récolter le pollen et le miel, ils concourent puissamment à les féconder, en apportant le pollen sur les stigmates. Il y a même des fleurs dont la fécondation serait impossible sans les Apiens, telles les Aristoloches à corolle tubuleuse renversée et pendante, où les étamines se trouvent ainsi plus bas que le pistil. Un disque de nectaires à la base de la fleur attire les Hyménoptères mellifiques, qui, pour les atteindre, frottent en passant les anthères et amènent au pistil les granules prolifiques.

La fécondation des Orchidées, à pollens glutineux qui adhèrent en une masse unique, exige aussi nécessairement le même secours. Longtemps les Vanilles cultivées dans nos serres demeurèrent stériles, car nous n'avons pas l'Hyménoptère qui, au Mexique, assure leur reproduction. Des jardiniers de Hollande surent, les premiers, y suppléer par un artifice analogue, en introduisant un pinceau de coton dans la fleur, et A. Rivière ayant perfectionné cette pratique en France, les vanilles de nos serres chaudes produisent aujourd'hui leurs longues gousses délicieusement parfumées. Les vanilles, transportées à Haïti, ne donnèrent de fruits et de graines qu'après l'intro-

duction des Abeilles dans Tîle, et la culture put alors s'en répandre.

Les Apiens qui butinent dans nos campagnes et qui, dans les pays apicoles, sont formés principalement par les Abeilles des ruches, augmentent beaucoup la production en graines des Crucifères (colza, navette, raves, choux, etc.) et des Légumineuses des prairies artificielles. On doit citer à ce sujet les expériences de M. Darwin. Vingt têtes de trèfle blanc (Trifolium repens, Linn.) visitées en toute liberté par les Abeilles lui donnèrent 2290 graines, tandis que sur vingt tètes rendues inaccessibles aux Abeilles au moyçn d'un filet plus des deux tiers ne produisirent aucune graine. De même vingt têtes de trèfle rouge (T, pratense^ Linn.) lui fournirent 2 700 graines, et aucune sur vingt autres soigneusement tenues à l'abri des laborieux Hyménoptères. Le trèfle incarnat exige pour la fécondation de ses plus profondes corolles les Apiens à la plus longue trompe possible, ainsi les Bourdons plutôt encore que les Abeilles ; sa culture n'a donné de graines en Australie que depuis l'introduction des Abeilles, et, à la Nouvelle-Zélande, la Société d'acclimatation d'Auckland tente en ce moment l'introduction des Bourdons en vue de la reproduction de cet excellent fourrage.

Les Apiens butineurs produisent d'autre part de continuelles fécondations croisées. Ils transportent le pollen d'une fleur à une autre, et le déposent d'une manière inconsciente sur le stigmate d'une fleur différente, soit de la même plante, soit

d'un autre pied de la même espèce, et, pour beaucoup de végétaux, cette fécondation est plus efficace ; il y a comme stérilisation par consanguinité si une fleur est réduite à ses propres organes sexuels. Ainsi, dans la Pulmonaire officinale, on s'est assuré que le pollen, agissant sur l'ovaire de la fleur, ne produit aucune graine, tandis qu'il a son plein efl*et s'il est porté sur le stigmate d'une fleur différente, surtout d'une fleur appartenant à une autre Pulmonaire. Ces fécondations croisées par les insectes amènent fréquemment des hybridations, allèrent par exemple la qualité des Melons, si .leurs couches sont voisines de cultures de Concombres, de Courges, de Potirons ; on a vu par ce moyen les Primevères officinales des prairies donner naissance, après grainage, à des fleurs hybrides entre leur espèce et la Primevère des jardins plantée en bordure au voisinage de la prairie. On pourrait étendre beaucoup la liste de ces faits botaniques si propres à démontrer la grande utilité des Abeilles (1).

11 ne faut pas, d'autre part, exagérer outre mesure la fonction générale des insectes en cette matière ; ils ne paraissent pas nécessaires pour les Céréales (froment, seigle, orge, etc.), sur lesquelles, au reste, on ne voit jamais les Apiens se poser, car la fécondation de la fleur a lieu lorsqu'elle est encore sous les glumes. Quand les étamines paraissent au dehors, elles sont sèches et ont accom-

(1) Voir sur ce sujet : G. Bonnier, Du rôle des Abeilles dans la écondation des fleurs. Rucher, Bordeaux, 1875, p. 176, 243,265. — Apiculteur, Paris, 1875.

10 CARACTÈRES DES APIDES.

pli leur rôle, ce qui démontrait a priori^ avant 1 échec expérimental, toute l'inutilité du procédé de M. Hooibrenck.

Les Abeilles appartiennent aux Apides sociales, famille qui présente les caractères généraux suivants : mâles, femelles et neutres, ou femelles avortées, ailés pendant toute la vie à l'état parfait, les femelles et les neutres munis d'un aiguillon développé (Apites, Bombites) ou rudimentaire (Méliponites) ; ailes étendues sur le corps pendant le repos, les supérieures non pliées suivant le grand axe de leur ellipse; antennes coudées, vibratiles, filiformes, de douze articles chez les femelles et ouvrières, douze ou treize chez les mâles, le second article plus court que le troisième, presque globuleux, le troisième un peu conique ; lèvre et mâchoire longues et constituant une sorte détrompe; lèvre inférieure plus ou moins linéaire, avec l'extrémité soyeuse ; jambes postérieures inermes ou épineuses à l'extrémité, offrant chez les ouvrières un élargissement et une cavité en cuiller pour la récolte du pollen; premier article des tarses postérieurs des ouvrières très-grand, comprimé, en forme de palette carrée ou de triangle renversé, tantôt dilaté à l'angle extérieur de sa base en forme d'oreillette, tantôt mutique ou sans dent; abdomen composé de cinq segments et de l'anus dans les femelles et ouvrières, ayant un segment de plus chez les mâles; anus s'ouvrant largement horizontalement et terminant un cloaque ou cavité où s'abouche l'oviducte chez les femelles et qui reçoit momentanément l'œuf.