CHAPITRE X

LES ILES PABBT

Le détroit de Jones. — Les découvertes de Richards et d*Osborn; de Vesey Hamilton; de Mecham; de Mac Clintock; de Sir Robert Mac Clure. — Colliason et Keilett. — Osborzi sur la masse glacée à l'ouest de la Terre de Banks.

Les découvertes de Kane, de Hayes et de Hall indiquent le point où la terre connue se dirige le plus au nord dans l'espace polaire. Ainsi, le seuil de la région inconnue s'étend le long de la c6te nord des îles Parry jusqu'au détroit de Behring, et il a été abordé seulement par les officiers commandant les navires ou les expéditions à la recherche de sir Jean Franklin. Du méridien du côté ouest du détroit de Smith par 77*» jusque près de l'entrée du détroit de Jones par 85** (ouest de Greenwich), la ligne de la côte qui se dirige vers l'ouest a été vue par des baleiniers et par des navires de découvertes naviguant dans l'Eau du Nord de la baie de BaMn. De 85° à 90* ouest s'ouvre le canal qui mène du détroit de Jones à la mer inconnue au nord des îles

134 LES AbOKDS

Parry. Le détroit de Jones a été découvert par Baffin en 1616, et les baleiniers y ont souvent pénétré. En 1848, le capitaine Lee du Prince de Galles remonta le détroit de Jones pendant quatorze heures et envoya un bateau à terre. De là, on vit une terre très-élevée dans la direction de Touest et on trouva Teau profonde près des rochers sur la côte sud. Le capitaine Lee gouverna alors au nord-est^ pour quelque distance et trouva de l'eau libre, autant qu'il pouvait voir du haut du mât, s'étendant aux environs du nord-ouest à l'ouest-sud-ouest. La distance à laquelle le Prince de Galles pénétra dans le détroit était d'environ 150 milles de rentrée. Le 16 août 1851, le lieutenant, maintenant amiral Sherard Osborn, conduisit le Pionnier dans le détroit de Jones ; il le trouva le plus étroit à son entrée et s'élargissant à mesure qu'on s'avançait vers l'ouest. Le paysage est grandiose, surtout sur la côte méridionale, là où, quelque 10 milles à Tintérieur, un vaste dôme de neige pure et blanche enveloppe une terre de 3 à 4,000 pieds, appelée les Montagnes Treuter par le capitaine Austin, qui était à bord du Pionnier avec Osborn. De ce dôme, de longs glaciers serpentent et descendent les vallées et se jettent à travers les ravins dans les eaux bleues et profondes de ce magnifique détroit. Malheureusement la marche du steamer fut arrêtée par des glaçons qui s'étendaient à travers le détroit et il fut obligé de revenir. Le capitaine Inglefield remonta aussi pour quelque distance le détroit sur '- PAema:enl853.

De 85° à 90° ouest de Greenwich est la partie du détroit de Jones qui n'a pas été complètement explorée, et, à partir de là, les découvertes de Sir Edward Belcher s'étendent de 90® à 97° le long de ce qui a été appelé la Terre de Grinnell.

Sir Edward Belcher explora cette côte dans le printemps de 1853, et, le 20 mai, il fut arrêté par de l'eau libre que rayaient des bandes de glaces flottantes, à l'entrée ouest du détroit de Jones. C'était à peu près par 80° de longitude ouest et d'un peu à l'ouest de ce point que Sir Edward Belcher traversa la banquise jusqu'à l'île la plus méridionale d'un archipel étendu, « conduisant, dit-il, au nord-est, ou peut-être au Pôle. » Il ajoute que la lourdeur et même la solidité de la banquise environnante et les morceaux de glace presque hauts comme des monts qui s'élevaient quand les glaçons s'entre-choquaient, donnent à penser que la mer est rarement troublée par ces latitudes. Mais la masse glacée, dans la direction du nord, était épaisse de 6 à 8 pieds et subissait l'influence d'une forte marée. Au large on voyait une masse de glace fortement pressée, montrant que, pendant les tempêtes violentes de l'automne et de l'hiver, cette mer avait été en mouvement. Au commencement de juin, les vols d'oiseaux indiquèrent l'existence de trous d'eau et de nouveaux mouvements des glaçons, et Sherard Osborn attribue cette rupture hâtive de la glace au passage d'une forte vague de marée dans la direction de l'est et de l'ouest. Les amiraux Richards et Sherard Osborn continuèrent

186 LBS ABORDS

Tezamen des rives glacées de rOcéan inconnu du Pôle, de Ql^" à iW ouest le long de la côte septentrionale de nie Bathurst jusqu'à la pointe nord de rile de Melville. Ces tristes côtes sont formées de pierres calcaires. Osbom pensait que dans la direction du nord il y avait beaucoup de terre, soit soos la forme d'îles, soit sous celle d*un continent étendu. On vit un grand troupeau de lemmings se frayer un chemin sur la glace dans la direction du nord. De Textrôme pointe septentrionale de Tlle de Melville, le capitaine R. Yesey Hamilton pénétra à quelque distance dans l'Océan glacé inconnu et atteignit, le 7 juin 1853, à 7 milles de la terre, une île qui reçut son nom. Elle était longue de 4 milles et son extrémité nord consistait en une série de petits pics. L'eau avait un fort goût de quelque acide minéral. Huit ou neuf milles plus au nord, dans la mer inconnue du Pôle, on découvrit une autre petite île qui fut nommée lie Markham. De rile Melville à la côte nord-ouest de Tlle du Prince Patrice, le seuil de la région inconnue fut traversé par Sir Léopold Mac Clintock, et Texamen des côtes ouest et sud de l'Ile du Prince Patrice fut complété par ce pauvre Mecham, un des plus braves garçons qui aient jamais pénétrédanslaglace. Je ne puis mentionner son nom sans quelques pa^ rôles de regrets affectueux pour sa perte. Jamais officier ne fut plus aimé de ses camarades et il n'y a rien que les matelots n'eussent fait pour lui. Plein de bonne humeur et de cœur, il était la vie et l'âme des amusements de l'hiver, et quand arriva

le moment de Taction, c'est Mecham qui accomplit Tacte le plus admirable dont les explorations arctiques aient gardé le souvenir. Observateur exact et scrupuleux, plein de ressources, et doué d'une résolution indomptable, il était en même temps le plus soucieux du bien-être de ses hommes. Il était en vérité Tidéal de l'officier arctique, et, quand on discute le sujet d'une exploration polaire, le premier sentiment de ceux qui ont servi dans la recherche de Franklin est celui d'avoir perdu pour toujours le grand talent, la résolution et les qualités de commandement qui étaient réunis dans le caractère de Frédéric Mecham. Un seul homme venait avant lui comme explorateur, et encore Mecham l'égalait-il en quelques points, cet homme était son ami et camarade Sir Léopold Mac Clintock. Ces deux officiers explorèrent les côtes de rile du Prince Patrice.

A l'extrémité nord de cette frontière éloignée de la région inconnue, la lourde masse glacée exerçait une horrible pression. Il y avait des hummockshauis de 35 pieds, et des masses de la glace bleue de la mer avaient été poussées loin dans l'intérieur de la terre. Mecham trouva la côte ouest de l'Ile du Prince Patrice composée de plaques de sable tellement basses qu'il était difficile de distinguer la terre de la mer. Dans cette partie éloignée de la frontière de la région inconnue, la terre et la mer glacée se mêlaient dans une confusion inextricable. Dans la direction de la mer, on ne voyait que la lourde masse glacée avec d'énormes fragments

poussés sur la rive. Néanmoins ces mornes confins du monde connu jouissaient autrefois d'un climat plus doux, car Mecham trouva des arbres de taille considérable enterrés dans un ravin avec leur écorce en parfait état, et dans une position qui prouvait qu'ils devaient avoir poussé sur la place. Un de ces arbres était rond de 4 pieds et long de 30. 1 Cet endroit était à la hauteur de 400 pieds au-dessus du niveau de la mer. A Textrémité nord-ouest de nie de Banks, on trouva aussi un grand nombre d'arbres fossiles à 300 pieds au-dessus de la mer. Le docteur Hooker regarda ce bois comme étant celui du sapin blanc {abies alba).

La frontière de la région inconnue da Pôle traverse maintenant le détroit de Banks, descend le côté ouest de l'Ile de Banks découverte par Sir Robert Mac Clure dans l'Investigateur, tout près de la côte de l'Amérique du Nord. Là, la glace se presse tout contre les rochers et atteint des proportions effroyables. Elle a un tirant de 40 à 50 pieds d'eau et s'élève sur la surface en collines roulantes qui ont quelquefois 100 pieds de la base au sommet. La glace, le long de la côte de l'Amérique du Nord et surtout en face le fleuve de Mackenzie, est d'une nature aussi formidable, et la puissante masse polaire forme sur ce méridien la frontière entre le monde connu et le monde inconnu. Elle est appelée par les Esquimaux « le Pays de l'ours blanc. »

Nous avons ainsi suivi la frontière de la région inconnue de Novaïa-Zemlia jusqu'au détroit de Behring, la troisième ouverture dans l'océan Po-

laire. La masse glacée la plus lourde et la plus formidable des mers arctiques est celle qui se presse contre Textrémité nord de Tlle du Prince Patrice jusqu'au détroit de Behring, et aucun vaisseau n'a encore réussi à naviguer loin vers le Pôle sur le méridien du détroit de Behring. Le capitaine Collinson dans V Entreprise a été un peu au nord de 70° nord sur le méridien du cap Lisburne, et le capitaine Kellett, dans le Héraut, découvrit une haute terre un peu plus loin dans la direction de l'est, par 72° nord. La frontière du détroit de Behring à Novaïa-Zemlia, qui complète le cercle, a été examinée par les explorateurs russes.

L'amiral Sherard Osborn a montré que cette énorme glace, à l'ouest des Iles de Banks et du Prince Patrice, ne se voit jaiùais dans les détroits de Barrow et de Jones, sinon en petits fragments, et que rien de semblable ne descend dans l'Atlantique par le chemin du Spitzberg ; et il conclut, en conséquence, que cette glace est bornée par la terre à sa lisière septentrionale, et qu'un archipel doit s'étendre haut jusque près du Pôle, sur les méridiens entre Tlle du Prince Patrice et la Sibérie. Dans un remarquable Mémoire lu devant la Société géographique de Londres, l'amiral Sherard Osborn explique ainsi les raisons qu'il a de croire que la terre s'étend loin au nord de tout point encore atteint dans l'archipel arctique, connu sous le nom d'Iles Parry :

« Pendant que je m'occupais à rédiger, d'après le journal de Sir Robert Mac Clure, la découverte

igO LBS ABORDS

d*an passage au nord-ouest, dans r Investigateur, de la marine britannique, je fus frappé de la description de la glace extraordinaire rencontrée dans la mer, à Touest de l'archipel dont nous nous occupons, et que Sir Robert Mac Clure suivit, du détroit de Behring jusqu'au nord-ouest de la Terre de Banks, formant une grande courbe de plus de 1,000 milles. Je comparai cette relation avec les rapports des lieutenants Mecham et Mac Glintock, qui visitèrent en 1853 la côte ouest de Tlle du Prince Patrice, et encore avec les remarques du capitaine (maintenant amiral) GoUinson, qui, comme Mac dure, passa entre cette grande glace et le continent américain dans le remarquable voyage de t Entreprise^ de la marine britannique.

» Toutes ces descriptions concordaient ensemble, et il devint évident pour moi qu'aucun de ceux qui ont voyagé ailleurs que dans les régions arctiques n'ont jamais rencontré une semblable masse océanique ; et certainement ce n'était rien qui ressemblât aux champs de glaces trouvés autour du Spitzberg ou de la côte est du Groenland.

» J'ai souvent discuté sur le caractère de cette glace avec cet intelligent officier du navire de Sir Robert Mac Glure, le regretté Etienne Gourt, qui, plus tard, navigua deux ans avec moi dans le Furieuxy de la marine britannique. D'après ces rapports, je puis, à coup sûr, décrire cette glace de l'ouest comme une vaste glace flottante semblable à un glacier voguant çà et là dans une aire fermée de la région arctique, bornée au sud par les

rives de TAmérique du Nord, à l'ouest par les Terres de Kellelt et de Wrangell, à l'ouest par l'Archipel

arctique dont il est question, et au nord ? C'est

là la question. Mais si cette glace avait de l'espace pour se mouvoir au nord, il n'y a aucun doute que les furieux vents du Sud, qui balayent le continent de l'Amérique du Nord, la pousseraient loin dans cette direction, et en feraient descendre la masse dans l'Atlantique par la voie du Spitzberg, tandis que (c'est un fait) elle ne s'éloigne jamais que de quelques milles de la côte américaine, laissant une étroite ceinture d'eau, et aussitôt que le vent cesse, elle revient, sa lisière touchant terre dans 100 pieds d'eau. Le même phénomène s'est présenté le long de sa lisière orientale, quand ce grand champ de glace se heurtait sur l'Archipel et l'Ile de Banks. Là, dans les circonstances les plus favorables, la glace ne s'éloignait pas plus d'un mille ou deux, et, dans la plupart des cas, elle revenait se presser contre les rochers, laissant à peine à r Investigateur la largeur nécessaire pour en côtoyer la lisière. Elle touchait souvent dans une eau de 12 à 15 brasses, montrant ainsi une épaisseur de 70 ou 80 pieds. Mecham et Mac Clintock la -trouvèrent sur la côte ouest de l'Ile du Prince Patrice, pressant avec une incroyable violence sur ses rives basses et formant par endroits une telle barrière, surtout à l'extrême sud-ouest, que Mecham était obligé de prendre ses traîneaux à terre pour éviter la barrière insurmontable qui formait la lisière de la banquise brisée.

)) La glace, telle que Ton mêla décrivit, consistait en champs continus, dont Tépaisseur au-dessous de Teau était de plus de 60 pieds, tandis que la surface ressemblait à des collines et à des vallons aux contours arrondis, semés les uns près des autres. La plus grande partie de ces collines s'élevait à 30 ou 40 pieds au-dessus de l'eau, et quelques-unes avaient jusqu'à 100 pieds, et elles formaient une masse si fortement pressée par les effets alternatifs de la neige, du dégel et de la gelée, qu'on pouvait à peine y trouver un endroit où poser son pied. Et, ce qui est une preuve de l'âge extraordinaire de ces champs de glace, on trouve ces collines formées de glace d'eau douce, ce qui indiquait la longueur du temps depuis lequel les neiges étaient tombées sur la surface de cette mer gelée. Cette glace ne peut être confondue en aucune façon avec ce qu'on appelle packed'ice (glaçons de la masse glacée). Cette glace était trop lourde pour se briser de cette façon, et c'est seulement le long de sa lisière qu'on trouvait des fragments brisés au contact des rochers ou de la terre. Ces fragments forment, autant qu'on sait, de grands fleuves de glaces, qui se jettent dans le détroit de Behring et dans celui de Barrow, quoique brisés et bien réduits de leur épaisseur avant d'être rencontrés par nos navigateurs. Nous vîmes très-peu de cette glace dans le détroit de Jones, son entrée étant là barrée par l'Ile (îu Prince Patrice et par les terres qui sont au nord cîe celle-ci.

» A part la pesanteur qui forme le trait principal

de cette mer de glace, et qui m'a mené à la conclusion qu'elle est formée dans une mer fermée par la terre, il y a d'autres faits additionnels, à savoir : sa direction et le degré de la marée sur ces bords. Car, naturellement, comme dans la Méditerranée et dans la mer Noire , une aire fermée d'eau glacée, avec une étroite issue sur un grand océan, n*a généralement qu'un assez faible mouvement de marée.

» Nous trouvons que dans le détroit de Kotzebue et à la pointe Barrow, dans le détroit de Behring, là où Moore et Maguire hivernèrent dans le Pluvier j de la marine britannique, la marée venait du Pacifique, et que le flux et le reflux étaient seulement de 2 pieds au premier endroit (détroit de Kotzebue), et seulement de 7 pouces au second (pointe Barrow).

» Mac dure, dans le détroit de la Princesse de Galles, trouva que la marée venait du sud avec seulement un flux et un reflux de 3 pieds aux marées du printemps.

» Dans la Baie de la Miséricorde et l'Ile de Banks, la marée venait de Test dans le haut du détroit de Barrow, a\ec seulement 2 pieds d'élévation, concordant ainsi avec toutes les autres observations prises dans le haut du détroit de Barrow, c'est-àdire aux Iles Beechey, Gornwallis, Léopold et Melville, endroits auxquels la marée arrivait évidemment de l'Atlantique par la baie de Baffin, diminuant à mesure qu'elle atteignait la mer de l'Archipel.

194 LBS ABORDS

9 Dans le détroit de Jones, la marée venait semblablement de l'est. L'amiral Richards et moi en eûmes mie bonne preuve dans une expédition en bateau, pendant Tautomne de 1852, et nous trouvâmes tous deux, comme nous allions vers l'ouest, le long de la côte nord du groupe de Parry, que les marées, telles que les indiquait l'action de la glace sur le rivage, diminuaient ^jatonent à mesure que nous allions vers Touest.

» Maintenant, si Taire de la mer, à l'ouest de l'Archipel, n'était pas fermée par la terre, mais s'ouvrait dans l'espace général appelé l'océan Arctique, tous les marins et tous les géographes conviendront avec moi que le flux de cette vaste aire, comparée à l'aire limitée du détroit de Baffin, forcerait la marée d'entrer, de quelque façon, dans rembouchure ouest du détroit de Barrow et du détroit de Jones. La preuve du contraire, que j'apporte, montre que le flux se dirige vers cette mer (qui est, dis-je, fermée par la terre), au lieu d'en venir, comme ce serait autrement le cas. Le meilleur parallèle que je puisse fournir à l'observaUon de la marée dans le détroit de Barrow est celui que fournissent les détroits de Gibraltar et du Cattégat, où le flux de l'océan Atlantique pénètre dans deux mers fermées.

» A part l'absence de marée qui caractérise la mer à l'ouest de l'Archipel, et qui me mène à croire que cette mer est fermée au nord par la terre, et qu'elle ne communique point avec cette portion des eaux du Pôle, qui coulent dans l'Atlantique, il y a

un autre fait qui confirme le premier. Les deux grands courants polaires par lesquels cette énorme masse de glace se décharge dans des latitudes plus méridionales viennent de deux directions opposées. La glace formée au nord du Spitzberg et de Novaïa- Zemlia se décharge par un courant sud-ouest dont il y a amples preuves, et dont la marche, suivant la saison, varie de 8 à 13 milles par jour. D'autre part, la glace qui vient de ce que je crois être une mer fermée, à Touest de TArchipel, se décharge pour la plus grande partie dans une direction sud-est, et nous en avons une preuve matérielle depuis 1850, depuis qu'ont dérivé vers la mer, dans le détroit de Davis, quatre expéditions bloquées par la glace : celle de Jacques Ross, de Haven, Kellett et Mac Glintock ; la seule exception à ce courant sud-est est une petite quantité de glaces en débris qui s'échappent au sud, dans le Pacifique, à travers le détroit peu profond de Behring. Le seul moyen par lequel je puisse expliquer deux courants diamétralement opposés, coulant de cette aire polaire que nous avons devant nous, est de penser qu'ils coulent de deux espaces d'eau séparés l'un de l'autre. » Je n'ai donc point le moindre doute, que si on suit au nord cet archipel arctique ou que si on remonte les terres récemment découvertes au nord de la Sibérie, près du détroit de Behring, nous trouverons qu'elles sont étroitement unies l'une à l'autre, et, par là, l'exploration de la région polaire sera accomplie d'une façon complète et avec succès.

» Laissez-moi maintenant dire de quelle façon c€s terres, si elles existent, sont une si bonne promesse pour les explorations de l'avenir.

» D'abord cet archipel abonde en ports et en criques où un navire peut trouver un abri après avoir poussé, pendant la saison d'été, aussi loin que la navigation peut le mener. Le navire forme ainsi une base d'opérations à l'abri du mouvement qui pousse au sud la glace de l'hiver. D'un semblable point, on peut, au début du printemps, entreprendre des expéditions en traîneaux sur le système introduit par mon illustre ami Sir Léopold Mac Glintock, et les pousser jusqu'aux dernières limites delà force physique de l'homme. En sûreté dans un port, ceux qui seront restés sur le navire pourront poursuivre les recherches scientifiques qui ont souvent été perdues de vue dans les explorations arctiques, et aussi éviter les horreurs d'un hivernage dans la mer glacée, qui ont été ressenties si vivement, jusque dans notre temps, par Sir George Back, le capitaine de Haven et Sir Léopold Mac Glintock, pour ne pas parler de l'expérience, encore plus désastreuse, de nos camarades allemands de la Hansa, »