DÉCOUVERTES ARCTIQUES DES RUSSES

Premiers voyages russes. — Premiers explorateurs russes.

— Découverte du cap Tchéliouskine. — Expédition de Behring. — Découverte du détroit de Behring. — Steller sur rile Behring. —Découverte des Iles de la Nouvelle-Sibérie. Hedenstrom et Anjou. — Voyages d* Anjou. — Voyage en traîneau de Wrangell. — Terre de Wrangell. — Polynia des Russes. — Exploration de l'Iénisséï par M. Schmidt.

— Explorateurs russses des régions arctiques.

La découverte des rives de rocéan Polaire du détroit de Behring jusqu'à Novaïa-Zemlia (145 degrés de longitude) est due aux Russes. Ces rives sont peutêtre les plus désolées sur le cercle entier des abords de la région inconnue. Les fleuves de la Sibérie, rObi, riénisséï, la Lena, Tlndigirka et la Kolyma prennent leur source dans les monts Altaï et coulent dans leur cours supérieur à travers des forêts d'arbres élevés. Mais avant d'atteindre l'océan Polaire, ils traversent une triste région de marécages glacés, à peine habitable, et qu'on appelle Toundra. Là, la terre est gelée à plusieurs pieds de la surface ;

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les fleuves, aux temps où ils débordent, apportent de vastes quantités d'arbres déracinés qui bordent leurs rives en masses immenses et sont finalement portés dans la masse polaire pour dériver ensuite avec le courant qui coule de Test à Touest le long de la côte de Sibérie.

Les efforts des Russes pour doubler les points septentrionaux extrêmes de la Sibérie, le cap Taîmour et le cap Tchéliouskine, ce dernier par 77® 30' nord, ont jusqu'ici été infructueux. Burrough, Pett et Jackman, les premiers explorateurs anglais, ont découvert les détroits entre Novaîa-Zemlia et le continent, pénétrant ainsi dans la m^ deEara. Les Russes de très-bonne heure venaient constamment d'Arkhangel à Tembouchure de TObi, se glissant entre la terre et la glace dans la mer de Kara, et ordinairement halant leurs bateaux ou lodias à travers Tisthme qui sépare la baie de Kara et Tembouchure de rObi. Dans le dernier siècle,' plusieurs expéditions furent envoyées dans cette direction par le gouvernement russe, et des navires atteignirent Tembouchure de la Pyasina sur le côté ouest de ce point septentrional de la Sibérie, et laELhatanga sur le côté est, mais aucun navigateur n'a jamais doublé ce cap le plus septentrional du continent asiatique.

En 1734, le lieutenant Mouraviev fit voile d'Arkhangel vers le fleuve Obi, mais il fut arrêté par la glace dans la mer de Kara. En 1738 cependant, les i^'^utenants Malgine etChourakov doublèrent le protoire avec grande difficulté et atteignirent l'em-

bouchure de l'Obi. Il restait à naviguer de l'Obi à riénisséï ; cela fut accompli la même année par le lieutenant Koskelev. Dans cette année mémorable pour les explorations, le pilote Menine navigua de riénisséï vers la Lena, mais il fut arrêté parla glace à Tembouchure de la Pyasina, et il retourna après avoir échoué. Trois années auparavant, en 1735, le lieutenant Prontchitchev avait fait une semblable tentative du côté de Test; il avait descendu la Lena de Yakoutsk, accompagné de sa femme, mais il s'embarrassa dans la glace qui laissait seulement un passage d'environ 200 yards (182 mètres) le long de la côte et finalement il fut obligé d'hiverner à l'embouchure de TOlének. L'année suivante, il atteignit l'embouchure de la Khatanga et il poussa au delà, mais il se trouva à la fin étroitement bloqué près du cap Tcheliouskine, le point extrême atteint par lui au nord étant IV 25' nord. Lui et sa femme moururent dans leurs quartiers d'hiver, près de l'embouchure de l'Olének, et le commandement passa au lieutenant Tcheliouskine qui revint. En mai 1740, le lieutenant Laptev trouva une glace solide et impénétrable au même endroit, et il revint convaincu de l'impossibilité de naviguer autour du cap Taïmour. Mais en 1742, Tcheliouskine atteignit en traîneau le point le plus septentrional du continent par une latitude de 77° 34' nord, le doubla et retourna à l'embouchure du Taïmour. CaQ cap est maintenant appelé le cap Tcheliouskine.

En 1843, Middendorf fut envoyé pour explorer par terre la région qui se termine au cap Taïmour.

Il descendit le fleuve Khatanga et atteignit le lac Taïmour en juin. En août, il arriva aux rives de la mer Polaire et aperçut le cap Taïmour ; il y vit de Teau libre et nul miroitement de glace dans aucune direction. Il trouva que le flux et le reflux de la marée atteignait jusqu'à 36 pieds. Il faut dire qu'il était là au point culminant du court été des régions arctiques.

De l'embouchure de la Lena à Test, des navires ont souvent atteint le fleuve Kolyma ; mais le fait de doubler les caps plus loin à Test, n'a été accompli qu'avec de grandes difficultés. Nijnî-Kolymsk, près de l'embouchure de la Kolyma, fut fondé en 1654, par un Cosaque appelé Michel Stadoutchine ; et en 1648, un autre Cosaque du nom de Michel Dejnev équipa là une expédition consistant en trois petits bateaux appelés Kotchys, bateaux larges, à fonds plats, couverts, d'environ 70 pieds de long, avec des voiles et des rames. Il doubla le cap Tchélagskoï, traversa le détroit, nommé plus tard d'après l'explorateur Behring, et atteignit le golfe d'Anadyr. La plupart de ses hommes moururent de faim, mais Dejnev réussit à établir une pêcherie de morses dans l'Anadyr.

Pierre le Grand désirait que toute la côte septentrionale de la Sibérie fût explorée par mer, et il mourut quelques jours après avoir, de sa propre main, donné ses instructions au capitaine Vitus Behring. Behring était Danois au service de la Russie. Il fut envoyé de Saint-Pétersbourg au point le plus éloigné de la Sibérie, avec des matelots et des

charpentiers; deux navires furent construits à Okhotsk et dans le Kamtchatka, et furent appelé le Gabriel et la Fortune. En juillet 1728, Behring fit voile du fleuve du Kamtchatka et examina la côte pour quelque distance dans la direction du nord, s'assurant de Texistence d'un détroit entre TAsie et l'Amérique. En septembre 1740, il fît de nouveau voile d'Okhotsk dans un navire appelé le Saint-Paul^ avec un navire de conserve, commandé par le lieutenant Tchirikov et appelé le Saint-Pierre. Georges- Guillaume Steller s'embarqua avec le capitaine Behring, comme naturaliste du voyage, et en juin 1741, ils firent voile pour découvrir la côte américaine. On découvrit ce pic magnifique que Behring appela le Mont-de-Saint-Élie, et Ton explora les Iles Aléoutiennes ; mais le scorbut se déclara dans l'équipage et le capitaine lui-même en fut atteint. En novembre, le navire fit naufrage sur une île, qui reçut le nom du malheureux explorateur ; celuici fut transporté à terre et placé dans une sorte de fosse ou de caverne creusée dans le flanc d'une colline de sable. Là, il fut presque enterré vivant, car le sable roulait continuellement sur lui et il demandait qu'on ne l'ôtât pas, parce que cela lui tenait chaud. C'est dans cette misérable situation que le malheureux Behring mourut le 8 décembre 1741. Steller s'inquiétait naturellement de procurer de la nourriture animale à ses malades atteints de scorbut et il étudia avec soin l'histoire naturelle de l'île. Il attribua la santé de ceux qui guérirent à la chair de la loutre de mer, et on réunit dans l'île 900 peaux

4e ei!i ammaL pcaox fse le

sur la frv^fitîere rosse^ a rf i Hm l as pnx de 80 à MO roubles VieaMà^nS !ir,) piiee. 'boite honuiKs ^ l'hfaâ^^ifgt iiir>iinErenl dans Fie, elles i dnq MirtmirU s'éebappémt as lamldiatta ( «n petH nafire eonstndt aiee 1»( jPmL L'éféoeoieot le plus leamqaa ble da Toyage foi la détoforerte, par Stdkr, d'ime rare ei solitaire espèce de lamentin oo Tsidie marine a^elée Bytma-SkUerm. CMe espèce a depuis été diassée ei probablement ext e rmin ée, car ancnn ^éômea n'en a été m depuis pins de soixante-^a ans. Cette créaiare araitane sorte d*écorce épaisse d'nn ponce, composée de fibres on tnbes perpe&dicnlaires à la peau et si dore qoe le fer arait peine i y pénétrer. Elle se nourrissait de plantes marines.

Après le détroit de Behring, la découverte la plus importante des Rasses fat celle des Iles de Liakhov ou Nouvelle-Sibérie dans l'océan Polaire, en face la côte qui s'étend entre la Lena et llndigirka. En mars 1770, un marchand du nom de Liakhov vit un grand troupeau de rennes venir du nord sur la glace, et cela rengagea à partir avec des traîneaux tôt en avril pour suivre les traces qu'ils avaient laissées. Après un voyage de 50 milles sur la glace, il découvrit trois grandes îles et, Tannée suivante, il obtint de llmpératrice Catherine le droit exclusif d'y fouiller la terre pour en retirer les os de mammouth. La plus grande de rcs lies est appelée Kotelnoî et a iOO milles de long Hur 60 do large, par 76* de latitude nord ; la

suivante est appelée Ile de Fadiéîey et il y en a une troisième appelée la Nouvelle-Sibérie plus à Tesl. La longueur du groupe entier est de 205 milles. D'immenses dépôts d'alluvions remplis de bois et d'os fossiles d'animaux se renconlrent sur tous les rivages de la Sibérie arctique ; mais dans les collines de bois de la Nouvelle-Sibérie ces dépôts sont encore plus riebes. Pendant des années après leur découverte, les cbercheurs d'ivoire fossile se rendaient annuellement dans ces îles. En 4821, rivoire fossile qu'on procura atteignit le poids total de 20,000 livres. Hedenstrœm , officier russe en résidence à Yakoutsk, fut employé par le gouvernement au lever des Iles de la Nouvelle-Sibérie, en 1809, et il mit trois ans à les explorer. Il rapporta, en 1810, que pendant trois ans, au nord de ces îles, il avait toujours été arrêté à quelque distance de la terre par une glace de peu de consistance.

En m ars 1 82 1 , le lieutenant (plus tard amiral) Anj ou traversa la glace jusqu'à l'Ile Kotelnoï avec des traîneaux de chiens. 11 voyagea ensuite en avril sur la glace dans la direction du nord et il vit une vapeur s'élever au nord-ouest quand il était à la distance de 42 milles de Kotelnoï, par une latitude de 76*38', et cela l'amena à penser qu'il y avait de l'eau libre dans cette direction. Mais Wrangell nous dit que lorsque la glace se fend même dans les endroits où elle est épaisse où solide, la vaporisation se produit immédiatement et elle est plus ou moins dense selon l'état de l'atmosphère. Anjou fit un autre

voyage dans la direction du nord, mais: il fut arrêté par une glace mince et peu sûre. Le 18, la troupe vit une mer ouverte avec de la glace charriée dans la direction du nord, depuis le cap Yisokoï dans la Nouvelle-Sibérie, et une vapeur épaisse. Au large du cap Raeboî la glace parut compacte, mais sa surface étaient accidentée de hummocks élevés. Hedenstrœm avait rencontré des hummocks hauts de 90 pieds. En mai, l'expédition d'Anjou retourna au continent et hiverna à Ust-Yansk. En mars 1821, Anjou vit les vapeurs s'élever dans la direction du nord quand il traversa File de Liakhov.Le 26, on vit une mer libre avec des masses de glace allant à la dérive ; la glace dérivait de Test à l'ouest. Les personnes qui ont fréquenté ces îles croient que ce courant est la marée descendante. Le 9 avril, il partit sur la glace se dirigeant à Test de la Nouvelle-Sibérie et il rencontra de la glace mince, le 14, à une distance de 60 milles ; mais une ligne de hummocks infranchissables le força de se diriger vers le continent. Le lieutenant Anjou acquit la conviction que toutes les tentatives d'avancer par la glace à une distance considérable de la terre seraient infructueuses à cause du peu d'épaisseur de la glace et à cause de la présence d'eau libre à 20 ou 30 milles des îles. Son expédition néanmoins accomplit le lever complet de ce groupe intéressant. Il y a peu de bois poussés en dérive sur la côte nord de ces îles, mais sur la côte méridionale on en trouve en grande abondance dans deux baies. La mer entre les îles et la Sibérie ne gèle pas corn-

plélement avant la fin d'octobre, et les côtes sont libres sur la fin de juillet. Pendant tout Tété, la mer est couverte de glaçons qui voguent çà et là selon les vents et les courants.

Tandis qu'Anjou exécutait ses explorations, Wrangell poursuivait de semblables recherches de son quartier général de Nijni-Kolymsk, près de Tembouchure de la Kolyma, d'où il fit quatre voyages dans les mers polaires, en 1820, 1821, 1822 et 1823. Ces voyages se firent dans des traîneaux tirés par des chiens et appelés narli. Le patin d'un narti sibérien de la meilleure construction est long de 5 pieds 10 pouces; la largeur du traîneau est de 1 pied 9 pouces et la hauteur du patin de 10 pouces un quart ; les patins sont en bois de bouleau et la surface supérieure du traîneau est en scions de saules tressés ensemble. Toutes les parties sont liées avec des courroies de cuir. Quand on doit se servir des traîneaux, on les retourne et on verse de l'eau sur les patins pour produire une mince croûte de glace qui glisse aisément sur la neige et le patin de glace est appelé vodiaU A mesure que le printemps s'avance, ce patin naturellement devient inutile et on lui substitue souvent de l'os debaleine. Wrangell regarda mars comme le meilleur temps de Tannée pour voyager en traîneau; c'est le temps où le travail est le plus aisé pour les chiens, Un traîneau bien chargé demande un attelage de 12 chiens ; ceux-ci traîneront 1,200 livres au printemps, mais pendant le froid intense de Thiver, 360 livres sont

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un lourd fardeau. On les nourrissait de harengs gelés frais. Les provisions d*un mois pour cinq hommes consistaient en 100 livres de biscuit de seigle, 60 livres de viande, iO livres de soupe por* tative, 2 livres de thé, 8 livres de gruau, 3 livres de sel, 39 rations de spiritueux, iâ livres de tabac et âOO poissons salés {louchala) chacun équivalent à cinq harengs. Les hommes portaient des chemises de peau de renne, de grandes bottes de cuir doublées de fourrure, un bonnet de fourrure et des gants de peau de renne. La troupe avait une tente co« nique de peau de renne, large de IS pieds au ras du sol et haute de 10 pieds avec une légère carcasse de 6 pièces ; et quand ils campaient ils allumaient <lu feu au centre de leur tente et ils étaient à moitié étouffés. Chaque homme dormait sur une peau d'ours et il y avait une couverture de peau de renne pour deux hommes.

Dans son premier voyage, en mars 1821,|Wrangell explora la côte depuis l'embouchure de la Kolyma jusqu'au cap Tchélagskoï. La température tomba parfois jusqu'à — 31° Fahrenheit (— 35*» centigrade.) Son second voyage fut entrepris dans le but de voir à quelle distance il pourrait aller sur la glace au nord de la côte de Sibérie, et il partit le 27 mars 1821. A une distance de 2 milles du rivage , la troupe eut à traverser une chaîne de hummocks hauts et escarpés, large de 5 milles, au delà de laquelle il y avait une plaine étendue de glaces. AVrangell continua à s'avancer au nord pour une distance de 140 milles, quand il trouva la glace

très-mince et en mauvais état à cause des traînées de saumure qui étaient logées sur la neige. Il y avait des crevasses dans toutes les directions ; Teau de la mer passait à travers pour venir à la surface, et la glace avait à peine un pied d'épaisseur. En conséquence, on jugea prudent de commencer la retraite le 4 avril. En se rapprochant de la côte, ils eurent à traverser des rangées de hummocks formés d'une glace de couleur gris-bleu, et souvent hauts de 80 à 90 pieds, ce qui indiquait une épouvantable pression pendant l'hiver. Wrangell retourna à Nijni-Kolymsk le 28 avril, après une absence de trente-six jours, temps pendant lequel il avait parcouru 800 milles. Pendant ce voyage, il fut trèsfrappé de la merveilleuse habileté avec laquelle les conducteurs de traîneaux trouvaient leur chemin en observant les raies de neige, semblables à des vagues que forme le vent, u Ces raies de neige, semblables h des vagues, formées sur la glace unie de la mer par tout vent de quelque durée s'appellent sastrougt en Sibérie. Leur arête indique toujours le côté d'oti soufflent les vents qui régnent dans l'atmosphère. Les habitants des Toundras parcourent souvent 700 milles sans autre guide que ces sastrougL Ils savent par expérience à quel angle ils doivent traverser les plus et les moins grandes des vagues de neige, de façon à arriver à destination, et ils ne se trompent jamais. Il arrive souvent que le vrai et permanent sos/roti^t est effacé par d'autres qu'ont produit des vents passagers, mais le voyageur ne s'y trompe pas ; son œil expérimenté dé-

couvre le changement; il écarte avec soin la neige qui s'est amoncelée depuis peu, et il corrige son chemin par le sastrougi inférieur et par l'angle que forment les deux. » Dans son troisième voyage, Wrangell se dirigea de la côte vers le nord, le 16 mars 1822, principalement pour s'assurer de la véracité d'un rapport indigène d'après lequel il y avait une terre élevée dans cette direction. Le 12 avril, après avoir voyagé pendant bien des jours sur de très-difficiles hummocks^ la troupe arriva à une glace si faible, brisée partout de crevasses, qu'il supposa la proximité d'une eau libre et qu'il jugea prudent de revenir; il était à 170 milles de la terre. On observa que les vents du nord étaient invariablement des vents très-humides, et on supposait aussi que ce fait indiquait Texistence d'une mer libre dans cette direction. A cette occasion, Wrangell fut absent cinquante cinq-jours et parcourut plus de 900 milles. Il atteignit Nijni Kolymsk le 5 mai. Le quatrième et dernier voyage commença le 14 mars 1823 et l'on atteignit le cap Iakan le 8 avril.; Un chef tchouktche informa là Wrangell que d'une partie adjacente de la côte,, par un clair jour d'été, on pouvait découvrir au nord, aune grande distance, des montagnes couvertes de neige, et que des troupeaux de rennes venaient souvent par la glace de la mer, probablement de là. Les indigènes concordent à dire que le cap Iakan est le point le plus rapproché de la terre septentrionale. La troupe se dirigea vers le nord par la glace un peu après avoir dépassé le capTché-

lagskoï ; mais un violent ouragan éclata et brisa la glace qui n'avait que trois pieds d'épaisseur, et leur fit courir un grand danger. A mesure qu'ils avançaient, la glace devenait plus mince, et ils ne réussirent à traverser sans accident les crevasses qui avaient gelé, que grâce à Tincroyable rapidité de leurs chiens. Wrangell fut obligé de revenir à une distance de 70 milles de la terre, et, pour l'atteindre, ils durent traverser maintes crevasses comme en bac, sur des morceaux de glace, tandis que leurs chiens nageaient et tiraient. La température de la mer était de — 28® Fahrenheit (— 33°33' centigrade.) C'était à la fin de mars. A l'ouest, la mer paraissait complètement libre, avec des glaçons flottants, et de sombres vapeurs qui s'en élevaient obscurcissaient l'horizon. Des chenaux d'eau s'ouvraient dans toutes les directions, et, dépourvue de bateau, la petite troupe était placée dans une situation très-périlleuse. Un ouragan poussait les glaçons les uns contre les autres avec un grincement retentissant et brisait les banquises en fragments. Les chiens les sauvèrent. Ils s'élancèrent vers la terre avec une rapidité sauvage et l'atteignirent le 27. Wrangell continua pendant quelque temps le lever de la côte, et retourna à Nijni-Kolymsk le 10 mai, après une absence de soixante-dix-huit jours, après avoir parcouru plus de 1,530 milles. Ainsi se termina la série des tentatives pour atteindre la terre inconnue que Wrangell croit pouvoir exister, bien qu'il ne l'ait pas vue luimôme/Surla carte de Wrangell il est rapporté que

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las montagnes sont risibles du cap Iakan par vm claire joarnée d'été.

Cette terre fût vue par le capitaine Kellett, qui, en 4849, pénétra avec k Héraut, de la marine britannique, jusqu'à 71* iâ' nord, découTrant llledo Héraut et Toyant à distance la ligne de la côte. Plus tard, les Américains établirent une pêcherie baleinière au delà du détroit de Behring, et l'un d*eux, le capitaine Long, suivit pour quelque distance la côte de Sibérie, et vit la terre septentrionale en 1867. Elle est maintenant marquée sur la carte sous le nom de Terre de Kellet.

Les observations d'Hedenstrœm, d'Anjou et de Wrangell ont amené les géographes russes à conclure qu'il y a une partie de Tocéan Polaire toujours mer libre, s'étendant de quelque 20 milles au nord des Iles de la Nouvelle-Sibérie, à environ la même distance au large de la côte du continent, entre le cap Tchelagskoï et le cap Nord. Cette opinion repose sur les cas où des explorateurs, en mars et en avril, ont rencontré soit de l'eau libre couverte de glaçons flottants, ou une glace très-mince, indiquant sa proximité, à différents points de cette ligne. L'amiral de Wrangell pensait que le fait de vents du nord étant assez humides pour mouiller les vêtements de sa troupe, était une nouvelle preuve de Texistence d'une mer ouverte dans cette direction. En été, le courant le long de la côte de Sibérie est de Testa l'ouest, et en automne, de l'ouest à l'est. Les grands fleuves de la Sibérie apportent une immense quantité de bois qui est emportée par les

courants et répandue au loin sur les rives arctiques. Quand la glace se brise, les eaux de ces fleuves contribuent à cbasser les banquises de la côte. Le courant de Touest les porte ensuite en masses corn* pactes vers TAtlantique, et des millions de tonnes de glace vont ainsi grossir la masse glacée du Pôle et fondre annuellement entre le Groônland et Novaïa-Zemlia.

L'amiral Wrangell, usant d'une licence poétique bien permise, a appelé la mer libre au large de la côte de Sibérie « le grand incommensurable Océan » et depuis ce temps « la grande Polynia (1) » des Russes a été une phrase sur laquelle les théoriciens de la géographie ont fondé les hypothèses les plus hardies. Mais, dans toutes les parties des régions arctiques, la glace est plus ou moins en mouvement pendant l'été, de sorte que Tobservation d'eau ouverte faite par Middendorf, près du cap de Taïmour en août, n'a rien de remarquable. Anjou et Wrangell, pendant les mois de mars et d'avril, trouvèrent la glace mince et en mauvais état, à une distance d'environ 100 milles de la côte, et, en une ou deux occasions,'on vit au large une mer ouverte, couverte de fragments flottants de glace. Des vapeurs s'élevant à distance et des vents humides du nord furent regardés comme une preuve additionnelle de Texistence de cette grande Polynia.

(i; Po<ynta sifçnifie simplement uo troa ou un chenal d'eau dans la glace. Ce terme s'applique à de semblables trous» quand la glace se brise dans la Neva. Polyi est un mot russe hors d'usage, signifiant « ouvert », nya la désinence féminin» qui fait du mot un sobslu&till

Il n'y a aucune raison de douter que, par suite des forts courants et des ouragans, la glace est en mouvement au large de la côte de Sibérie très-tôt dans Tannée, donnant naissance à des Polynias ou chenaux et trous d'eau; mais, dans les observations des explorateurs russes, il n'y a rien qui garantisse la croyance en un a vaste incommensurable Océan.» La vapeur qui s'élève, si souvent mentionnée par Anjou, est causée par la marée faisant craquer la glace et ne prouve nullement l'existence d'une mer ouverte, et le phénomène de vents humides et de glaces en mauvais état, dénote justement ce que vit Anjou, — un espace limité de mer couvert de glaçons flottants. Il n'y a aucune preuve que la Polynia sibérienne du commencement du printemps soit plus étendue que ne puisse l'expliquer rinfluence des vents et des courants. La faible glace où les Russes se virent arrêtés, était donc une mer très-peu profonde, et ils ne mentionnent jamais de profondeur plus grande que 14 brasses. Les vents peuvent donc aisément y produire des courants. A cette profondeur, les Russes rapportent que la glace s'épaississait jusqu'à ce qu'elle touchât le fond ; dans de semblables circonstances, la pression de la glace en dérive était prodigieuse.

Il faut se rappeler que la condition exceptionnelle de la mer Polaire de la Sibérie n'empêchait jamais d'examiner la côte et qu'une glace faible ne se rencontrait qu'à la distance de quelques milles de la terre.

Le dernier exploit des explorations russes en Si-

bérie a été Texamen de Teinbouchure de Tlénisséï par M. Schmidt.

En 1866, à la suite de la prétendue découverte d'un squelette de mammouth près du cours inférieur de riénisséi, M. F. Schmidt fut envoyé par TAcadémie Impériale des Sciences de Saint-Pétersbourg pour diriger une reconnaissance entre l'Obi et riénisséï, et pour développer l'œuvre de Middendorf dans cette région. Le récit de cette expédition a été publié dans les mémoires de l'Académie Impériale des Sciences de Saint-Pétersbourg.

Un fait intéressant relatif au fleuve Ienisseï est la quantité immense de bois de dérive qu'on trouve sur ses rives. Sur les basses terres de Testuaire, le bois est dispersé et, mêlé à la terre glaise et au sable, il forme l'élément principal de nombreuses îles qui se pressent à leur embouchure. On trouve de la tourbe en de nombreux endroits et des souches d'arbre qui montrent que la végétation s'étendait autrefois au nord beaucoup plus loin que maintenant. Là, aussi bien que dans la plupart des endroits en Sibérie, le mélèze (Jlarix Sibirica) marque le commencement de la. nature forestière. Quand on regarde de Dudino, tout ce qui est au sud de la Dudinka est forêt, tandis qu'au. nord, on voit dans les creux du terrain des souches mortes d'arbres. A l'ouest, il y a une preuve que la végétation autrefois s'étendait plus loin au nord. La ligne de démarcation du mélèze court du lac de Psessino dans la chaîne des monts Noril par environ 67° 50' de latitude nord (à l'est de Tlénisséï) le long du

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fleuve Dudinka jusqu'à Dudino et de là le long de la rive droite de riénisséï jusqu'à SseUekioo ; là, elle traverse Tlénisséli et de rembouchure de la Kela elle court dans une direction sud-ouest^ passant la Solenaya supérieure jusqu'au Tas inférieur. An nord du mélèze, on rencontre deux arbres, la Betula coniorta et VAbie$ obovata, et sur Tlénissâ et dan» ses environs VAlnaster fntctieoia^ sorte d'aulne qui pousse à la hauteur d'un homme jusqu'à 10"* 50" nord de latitude et, qui par environ 71"*, rampe sur le sol.

La population consiste entièrement en paysans russes qui sont partagés en deux congrégations ou paroisses, les deux églises étanlt à Tourouchank et Dudino. De Tolstoï à Tourouchank se rencontrent de petits établissements d'une ou deux maisons dont le seul emploi consiste à s'occuper des communications postales. De Tolstoï au delà de l'embouchure de la Pyasina, des établissements ou groupes de maisons (bien qu'abandonnées depuis longtemps à cause de la sévérité du climat ou de la difficulté des communications) ont été marqués sur des cartes, ayant été copiés de cartes plus anciennes sans garanties suffisantes. Du milieu de juin à la fin d'août, les Samoyèdes et les Russes élèvent des tentes, des huttes en forme de dôme, faites de bois de dérive et de terre glaise, et de véritables maisonnettes avec des fenêtres et des poêles; et la préparation du poisson salé se fait activement à l'intérieur de ces cabanes et à bord des bateaux dans le fleuve. La Toundra est habitée par des Juracks,

en outre de la population russe; ils pénètrent entre robi et riénisséï d'avril à octobre et, pendant les mois d'biver, ils se retirent dans le cercle de Beresov de la province de Tobolsk.

Les travaux d'hommes comme Hedenstrœm, Anjou, Wrangell, Lûtke, Baer, Erman, Middendorf et Schmidt, permettent à la Russie de prendre rang près de l'Angleterre comme une nation qui s'est acquis de la gloire dans le noble champ des explorations arctiques. Les Toundras glacées et les côtes inhospitalières de la Sibérie septentrionale offrent de grands obstacles à une œuvre semblable, et ces obstacles ont été surmontés par une somme de persévérance énergique qui donne aux explorateurs russes une place élevée dans la liste glorieuse des célébrités arctiques. C'est à leurs efforts que nous devons l'examen et le lever consciencieux de plus d'un tiers de la région inconnue du Pôle, dont l'ensemble a été levé avec soin et décrit scientifiquement.

Le courage avec lequel Wrangell et Anjou se sont frayé un .'chemin sur une glace mince et en mauvais état, s'exposant ainsi eux-mêmes à des dangers peu ordinaires pour la cause de la science et par zèle pour les découvertes géographiques, excite notre plus vive admiration et à l'ouvrage charmant du baron de Wrangell nous devons une partie des connaissances que nous possédons d'une section considérable des abords de la Région inconnue.