LA ROUTE DU SPITZBERG

Expédition russe, sousTchitchakov. —Expédition de Phipps. — Expédition de Buchan. — Voyage de Clavering. — Voyage d'exploration de Lulke. — Parry tente d'atteindre le Pôle.

Pendant les cent dernières années, plusieurs expéditions envoyées par les gouvernements de Russie, de Suède et d'Allemagne, ont examiné le bord de la glace polaire entre le Groenland et Novaïa-Zemlia. Les devants ont été pris par les Russes.

Le plan russe était d*établir un dépôt dans le détroit de Bell sur la côte du Spitzberg (cinq maisons y furent élevées par le lieutenant Nemtinov dans l'été de 1764 et des provisions y furent débarquées et ensuite de pousser à travers la glace, jusqu'au Pacifique, s'il était possible. Trois navires (le plus grand long de 90 pieds et les deux autres de 72) furent construit par un Anglais du nom de Lambe, à Arkhangel, et le 9 mai 1765, l'expédition mit à la voile sous le commandement du ca-

pitaine Vassili Tchitchakov. 11 trouva la côte ouest du Spitzberg obstruée par une quantité inusitée de glaces, à laquelle illivrabataillependant deux mois, mais il ne put aller plus haut que 80°26' nord. Il retourna à Arkhangel et fut envoyé avec les mômes navires pour faire une autre tentative Tannée suivante. Il mit à la voile le 19 mai ; il trouva de nouveau une barrière impénétrable de glaces épaisses au nord du Spitzberg et, après avoir atteint une latitude de 80® 30' nord, il renonça à son projet comme étant sans espoir. Une troupe de Russes avait deux fois hiverné au détroit de Bell pour garder les provisions pendant que durèrent ces deux tentatives infructueuses de pénétrer au nord. En Angleterre, l'idée de découvertes polaires fut remise en avant par M. Daines Barrington, qui réunit avec un zèle scrupuleux les plus petits brins de renseignements des baleiniers anglais et hollandais sur la matière, et qui lut une série de mémoires devant la Société Royale. Au commencement de février 1773, il amena cette société h soumettre au roi un projet d'expédition pour essayer jusqu'à quel point la navigation est possible vers le Pôle Nord; et « des ordres furent donnés pour que cette expédition fût immédiatement entreprise, avec tous les encouragements qui pourraient Tappuyer, et tous les secours qui pourraient contribuer à son succès. » Les galiotes le Race-Horse (le cheval de course) et la Carcass (carcasse) furent choisies comme les plus solides des navires de Sa Majesté et les plus propres à ce service, et les capitaines

Phipps et Luiwidge furent appelés à les commander. Un des volontaires de cette expédition était Horace Nelson (1), et quand ceux qui ne peuvent comprendre l'importance des résultats scientifiques mettent en doute l'utilité des expéditions arctiques, on peut leur dire que l'éducation gagnée aux voyages de découverte dans la glace forme le caractère d'un homme de mer, et que la masse glacée du Pôle a donné des leçons qui ont porté leur fruit au cap Trafalgar. ,

L'expédition fit voile du Nore (2) le 2 juin 1773, et fut en vue de la côte du Spitzberg le 28. Les deux navires furent, comme à Tordinaîre, arrêtés par la glace au large du cap Hakluyt et ils essayèrent de passer dans la direction de l'ouest ; mais la glace était tout à fait solide dans cette direction, et ils renoncèrent à se diriger vers l'ouest, après avoir atteint 2<* de longitude est de Greenwich, par 80* 30' de latitude nord. Le capitaine Phipps essaya de passer par toutes les ouvertures qu'il pouvait trouver dans la direction du nord, mais à chaque tentative, il fut arrêté par de larges champs de glaces. 11 y avait une grande houle venant du sud-ouest. Pendant les dix derniers jours de juillet, le capitaine Phipps continua à chercher une ouverture le long du bord de la glace, courant dans toutes les

(1) Il prit part à Texpédition comme patron de chaloupe, à bord de la Carcasse,

(2) Le Nore est un banc de sable dans l'estuaire de la Tamise, sur lequel est érigé un phare flottant. Ce. nom s^étend aussi à la partie de l'estuaire qui avoisine ce banc de sable. (Trad.)

baies, doublant toutes les pointes de glace, et à force de voiles poussant son navire aussi loin que possible à travers les glaçons. Le capitaine Lutwidge du sommet d'une haute montagne d*une des Sept Iles, vit s'étendre sans interruption une plaine unie de glace compacte pour une distance de douze lieues à l'est et au nord-est, terminée seulement par l'horizon .

Quelques temps après, un midshipman (aspirant de marine) du nom de Walden fut envoyé débarquer sur une île pour rendre compte de l'état de la glace, et le capitaine Phipps nomma cette île Ile Walden. C'était le 6 août. La glace, au bord de la masse glacée, avait 24 pieds d'épaisseur, quand ils atteignirent leur plus haute latitude de 80''48', au nord de la partie centrale du groupe du Spitzberg ; et leur point le plus oriental, le 7 août, fut 20° de longitude est de Grenwich, près des Sept lies, là où la glace, en champ épais et en banquises, se fermait jusqu'à ce qu'elle s'appuyât sur l'île nord-est du Spitzberg. Ils avaient ainsi examiné une ligne s'étendant sur vingt degrés de longitude et dans aucune direction ils n'avaient trouvé d'ouverture dans la masse de la glace polaire. 11 était parfaitement évident qu'on ne pouvait trouver de passage au nord du Spitzberg, et rexpé4ition revint en Angleterre en septembre, après avoir fait un examen attentif et persévérant de la glace et avoir essayé de s'y forcer un passage en tout endroit qui offrait la plus petite chance de succès. Le capitaine Brook ^ lever de la côte nord du Spitzberg en 1807.

On supposait généralement, cependant, que le capitaine Phipps était parti dans une saison particulièrement défavorable ; et quand, en 1817, les baleiniers apportèrent des récits d*une mer remarquablement libre, il fut décidé qu'on ferait une nouvelle tentative. Le capitaine Buchan, qui venait de retourner d'une expédition dans Tintérieur de la Terre-Neuve, fut choisi pour commander ce nouvel et final assaut donné à la barrière jusque là impénétrable. On acheta deux vieux baleiniers appelés la Dorothée (370 tonneaux) et le brick le Trent{2^0 tonneaux), on les approvisionna pour deux ans et on nomma pour commander le premier le capitaine Buchon, et le second le vaillant Franklin, alors lieutenant. Feu Tamiral Beechey et ce vieil explorateur arctique, Sir George Back, servaient à à bord du Trent,

L'expédition quitta la Tamise le 25 avril 1818 et une voie d'eau, à bord du Trent, se déclara presque immédiatement et augmenta d'une façon alarmante. On n'en découvrit pas la cause avant d'arriver à la glace, et cela tenait à ce qu'un trou de cheville était resté ouvert. En mai, la Dorothée et le Trent furent arrêtés par la masse de la glace polaire par 80° de latitude et ils se réfugièrent dans la baie de Madeleine, dans le coin nord -ouest du Spitzberg. Au début de juin, ils reprirentla mer;ilsfurent poussés dans la masse glacée par une forte houle du sud, et ils y furent bloqués de la môme façon que toutes les autres expéditions depuis le temps d'Hudson. En examinant de nouveau le bord de la

glace, de bonne heure en juillet, ils trouvèrent un canal où les deux navires entrèrent à pleines voiles, mais ce canal finit bientôt, et les navires furent de nouveau bloqués par la masse glacée. Ils firent des efforts désespérés pour se forcer un chemin à travers la glace. Les hommes traînèrent le navire partout où l'on voyait la plus petite ouverture, toutes voiles furent mises dehors, et de la sorte ils atteignirent à la fin leur plus haute latitude , par 80* 34' nord. Mais toute la masse de glace dérivait au sud, et, après des eflbrts énergiques à touer et traîner les navires, ils trouvèrent qu'ils avaient en réalité, à la fin de la journée, perdu 12 milles dans la direction du nord. Pendant ce temps, le vaisseau reçut plusieurs chocs très-graves. La glace avait 15 pieds d'épaisseur et souvent s'empilait au-dessus des rebords des navires. La Dorothée eut à subir des avaries particulièrement graves. A ce moment, ils avaient pénétré dans la masse glacée pour la distance de 30 milles et il leur prit dix jours pour retrouver la mer libre au sud ; ils y revinrent, parfaitement convaincus qu'il n'y avait rien à faire de plus dans les méridiens du Spitzberg. Le capitaine Buchan résolut alors d'examiner le bord de la glace dans la direction du Groenland, et, le 30 juillet, les deux navires furent pris dans un affreux coup de vent qui les força à revenir chercher un refuge dans la masse glacée. Za />oro^A^e eut tant à souffrir de ses rencontres avec la glace ^ nombre de ses barrots avaient cédé et nombre de ses membrures étaient brisées — qu'il devint nécessaire d'abandon-

ner Tentreprise et de revenir en Angleterre. L'expédition de Buchan accomplit Texamen d'à peu près la môme étendue du bord de la glace qu'avait fait son prédécesseur Phipps^ faisant voile le long de ce bord de 10*" de longitude est à lO*" de longitude ouest de Greenwich ; mais tous deux trouvèrent la barrière également impénétrable*

Le voyage de Glavering et de Sabine dans le brick à canons le Griper (l'Agrippeur), dans le but de faire des observations sur le pendule, eurent pour conséquence un nouvel examen du bord de la masse glacée entre le Groenland et leSpitzberg. Le Griper fit voile duNore le il mai 1823 et jeta l'ancre dans un havre du Spitzberg, près du cap Hakluyt, le 30 juin, jour où le capitaine Sabine descendit avec ses instruments. Pendant que les observations sur le pendule étaient en cours d'exécution, le capitaine Glavering résolut d'examiner la glace, et, se mettant en chemin le 5 juillet, il fit voile de Gioven Gliff, dans la direction du nord pour 25 milles, et trouva le bord de la glace s'étendant à l'est et à l'ouest, aussi loin que l'œil pouvait atteindre, par la latitude de 80** 30* nord. Il examina ensuite la glace à Touest pour 60 milles, jusqu'à 11° de longitude ouest de Greenvvich ; mais il la trouva fortement serrée et ne vit d'ouverture dans aucune direction. A la fin de juillet, le Griper fit voile de la côte est du Groenland.

Pendant que ces efforts se renouvelaient pour pénétrer la barrière de glace entre le Groenland et le Spitzberg, le gouvernement russe poursuivait

de semblables recherches entre le Spitzberg et Noyaïa-Zemlia. Ces recherches furent dirigées par l'amiral Lutke, qui fut employé à lever la côte de Novaïa-Zemlia de 1821 à 1824. En 1821, il examina la côte ouest de Novaïa-Zemlia jusqu'à 74^*45' nord, et la trouva libre de glace. En 1822, il alla jusqu'au cap Nassau, par 76*35' nord, en août, mais il trouva la glace entassée en telle quantité , qu'il était impossible d'aller plus loin. Une tentative de doubler le cap Nassau dans le même mois fut également sans succès et pour la même cause. En 1824, il mit à la voile avec l'ordre d'atteindre une latitude aussi élevée que possible, à distance de la côte. Il arriva au bord de la masse glacée par une latitude de 75° 30' nord, et il l'examina dans la direction de l'ouest jusqu'à 43° 49' de longitude est de Greenwich (par une latitude de 76° 5' nord) , d'où il la vit s'étendre au loin vers l'ouest.

Ainsi, tandis qu'Hudson, Poole, Fotherby, Tchitschakov, Phipps, Scoresby, Buchan, Clavering et des centaines de baleiniers avaient soigneusement examiné le bord extérieur de la puissante masse de la glace polaire au nord du Spitzberg, les voyages de Barents et d'autres marins hollandais, d'Hudson, de Wood et de Lutke, remplirent le même office entre le Spitzberg et Novaïa-Zemlia. Hudson dans une direction, et Buchan dans l'autre, firent les plus vaillants, mais les plus infructueux efforts pour se forcer un passage à travers la masse semée d'énormes banquises et champs de glace.

Une longue expérience a suffisamment prouvé rimpossibilité de faire voile au Pôle Nord, et il se présenta à Vesprit de deux des plus éminentès de nos illustrations arctiques, Sir Jean Franklin et Sir Edouard Parry, que le vrai moyen d*accomplir la plus importante et la plus intéressante des explorations était de voyager en traîneau sur la glace. Ainsi, la seule méthode efficace à employer dans les expéditions arctiques fut enfin suggérée par deux des plus hautes autorités sur le sujet. Parry, comme on vit plus tard, se trompa sur la route à prendre et sur la saison de Tannée à choisir pour ce voyage, mais il jeta les fondements de ce système approfondi d'investigations arctiques au moyen de traîneaux, qui a depuis porté d'aussi riches fruits, et qui a été porté â la perfection par le génie de Sir Léopold Mac Clintock. L'exploration de 50 milles de côte par Mac Clintock en une de ses parties de traîneau vaut plus pour la science que la découverte de 500 milles par un navire. Dans le premier cas, la côte est soigneusement relevée et Ton se rend plein compte de sa faune, de sa flore, de sa géologie et de ses caractères physiques. Dans le second, on voit une côte et on la marque d'une façon peu exacte par une ligne de points sur une carte, et c'est tout. Jusqu'à ce qu'on découvrît Tart des voyages en traîneau, l'exploration arctique resta dans l'enfance.

Le projet de Parry, d'essayer d'atteindre le Pôle en voyageant avec des bateaux-traîneaux sur la glace ou à travers les espaces d'e^^u libre qui pour-

raient se rencontrer, fut approuvé par l'amirauté, et, le 3 avril 1837, il mit à la voile avec effécla, dans rintention de faire une tentative dans le méridien du Spitzberg, Après avoir doublé le cap Sakluyt, tffécla atteignit la très-haute latitude de 91'' 9' nord, avec rien que des glaçons en dérive au nord, et nulle apparence de la masse de la glace polaire. C'était le 14. Mais le but de Parry était d'atteindre un port sûr et non de se hâter à gagner le nord avec son navire, et enfin il réussit à trouver un bon mouillage pour r^yec/a daùs une baie qui fut appelée criqvie de l'Hécla^ sur la côte nord du Spitzberg, par 79*» 53' de latitude nord et 16° 33' de longitude est de Greenwich,

Alors commença cet essai hardi et intéressant, qui, quoique non couronné de succès, devait fournir aux futurs explorateurs des renseignements de grande valeur et qui devait exciter en eux un esprit de généreuse émulation, VHécla fut amarré sans accident dans la crique qui porte son nom et laissé sous le commandement du lieutenant Croaier, le futur collègue de Ross dans son voyage antarctique et de Franklin dans sa grande, mais fatale découverte du passage du Nord 'Ouest, Le 21 juin, par une belle après-midi, par une tempérajture de 4** au-dessus du point de congélation (1), les 4eux bateaux V Entreprise et la Tentatm furent armés et partirent pour le Pôle Nord. Parry luimôme, avec M. Beverley, était dans le premier,

(i) Il a'agU ici du point de eongôlaUcm du thêrcnomètre de Fahrenheit, ce qui donne ^ u% 44 centigrade* (îrap).

tandis que Jacques Ross et Edouard Bird commandaient le second. Dix soldats de mariné et deux marins formaient l'équipage de chaque bateau. Les bateaux étaient à fond plat avec une largeur maxima de 7 pieds, soutenue très-loin vers l'avant et vers l'arrière, longs de 20 pie(}s et avec une membrure en bois dur de frêne et de noyer d'Amérique. A l'extérieur de la membrure, on avait adopté un nouveau système de bordé en planche pour assurer aux bateaux de l'élasticité dans les fréquentes rencontres avec la glace. Ce bordé consistait d'abord dans une enveloppe de toile imperméable, enduite de goudron, puis d'une mince planche de sapin, puis d'une feuille de feutre, et enfin d'une mince planche de chône, le tout assujetti à la membrure par des vis de fer. De chaque côté de la quille, il y avait un fort patin garni de métal, comme celui d'un traîneau, et sur lequel le bateau reposait entièrement quand il était sur la glace. Les extrémités antérieures des patins étaient reliées par une patte d'oie en cuir, sur laquelle s'attachaient deux traits en crin. Chaque bateau avait deux bancs de rameurs, un coffre à chaque extrémité, un léger caisson le long des côtés, pour contenir des provisions et des vêtements de rechange, un mât de bambou, une voile en toile tannée, 14 petits avirons et un aviron de queue. Le temps était clair et calme, et, comme ils passaient à la rame les Sept Iles, les chances semblaient trèsfavorables, avec les glaçons que la mer charriait devant eux ; mais, le 23, ils arrivaient à la masse

glacée, et ils furent obligés de tirer leurs bateaux sur une banquise par 81* 12' 51" nord.

Les opérations du voyage commencèrent alors. Le poids de chaque bateau était de 1,539 livres (1), et le poids totale avec les provisions, de 3,753 livres, soit 208 livres par homme, outre quatre légers traîneaux pesant chacun 20 livres. La ration quotidienne de chaque homme était 10 onces de biscuit, 9 de pemmican, 1 de cacao et un gill (2) de rhum. . Ils dormaient dans les bateaux avec les voiles pour tentes, et ils voyageaient pendant la nuit.

Le voyage de Parry fut un des plus pénibles et des plus décourageants qu*on puisse concevoir, et il demanda un degré étonnant de résolution vigoureuse à la fois chez les officiers et chez les matelots. La saison présentait un caractère tout à fait exceptionnel. Il avait tombé plus de pluie que pendant les sept étés précédents pris ensemble, et le grand champ de la glace polaire, qu'on rencontre généralement dès 80° ou 81°, n'avait pas encore commencé à dériver au sud. Ainsi il fallait voyager sur une masse brisée et partagée en glaçons, délabrée et abîmée par Teau de la pluie. Les banquises étaient de petite étendue, entrecoupées par de hautes crêtes de hummocks (3), et les hommes avaient à faire trois et quelquefois quatre voyages

(1) Nous rappelons au lecteur que la livre anglaise vaut 453 grammes. (Trad.).

(2) Le gill vaut 13 centilitres. (Trad.).

(3) Faute de mot correspondant en français, nous gardons le mot anglais de hummoek pour désigner le^ grosses bosses

avec les bateaux et les provisions ; et les mares d'eau qui séparaient les kummocks forçaient sans cesse de mettre les bateaux à Teau et.de les en retirer. La pluie avait creusé dans les banquises des trous d'eau où Ton enfonçait jusqu'au genou, la neige était molle et lourde, et en bien des endroits il y avait de grandes masses de ce que les matelots appelaient « de la glace à canif. » Cette glace est composée d'innombrables cristaux en forme d'aiguilles placés verticalement les uns contre les autres, longs de 5 à 10 pouces et pointus des deux bouts. Parry la décrit comme ressemblant, à distance, à du velours vert, et il pensa qu'elle devait être formée par de grosses gouttes de pluie tombant à travers la glace. Ce n'est que le 7 juillet qu'ils atteignirent une banquise à surface plate; le il, ils trouvèrent que la glace devenait de plus en plus lourde, avec des rangées de kummocks^ hauts de 30 à 40 pieds, du haut desquels on ne voyait que de la glace dans toutes les directions. Le 20, ils hissèrent leurs bateaux sur une banquise d'environ un demi-mille de longueur, épaisse de 15 à 20 pieds, bordée d'énormes hummocks ^ ce qui indiquait une effrayante pression à un moment ou à un autre. Entre les lourdes banquises, il y avait de la glace récente, épaisse de 2 à 3 pieds seulement, qui s'était formée pendant l'hiver précédent dans les interstices de la masse. Le 22, ils arrivèrent à des banquises

ou protubérances de glace sur les banquises. Ces protubérances s'élèvent par la pression et la jonction de plusieurs blocs à la surface d'un champ de glace. (Trad.)

de 3 milles carrés, épaisses de 15 à 20 pieds, et là enfin ils semblent avoir approché de cette lourde masse glacée du pôle que les autres expéditions ont rencontrée aussitôt qu'elles étaient en vue des rivages septentrionaux du Spitzberg.

Mais il était trop tard. Le mois d'août approchait, et la glace dérivait de plus en plus au sud, à un degré tel, que ce mouvement de dérive leur faisait perdre presque autant qu'ils gagnaient par de longues heures d un travail pénible et fatigant de hallage. Le mouvement de dérive au sud dépassait 4 milles par jour. Il était inutile de continuer des efforts aussi infructueux, et Parry, à la fin, résolut de revenir sur ses pas. Sa plus haute latitude fut atteinte le 23 juillet, et fut trouvée être 82° 45' nord. De ce point il y avait toujours un fort miroitement jaune de glaces, s'étendant sur Thorizon septentrional, et montrant que la glace polaire s'étendait encore loin dans la direction du nord ; car la teinte jaune dénote un champ de glace. Ils étaient maintenant à 172 milles de CHécla ; mais ils avaient voyagé sur un espace de 292 milles, 200 par eau, avant d'atteindre à la glace, et 92 sur la glace et les glaçons. Les bateaux retournèrent à la crique de l'Hécla, après une absence de soixante et un jours, le 21 août ; et L'Hécla, mettant voile quelques jours après, arriva dans la Tamise le 6 octobre. Parry ne vit aucun signe de terre du point extrême qu'il atteignit au nord ; mais il y avait de la boue dans quelques trous de la glace par 82° de latitude nord. Parry vit à distance, à l'est des Sept

Iles, une terre élevée, qui doit avoir été le cap Maten, sui* la Terre du Nord-Est et les îlei d'OutsgèN- Ren, de Charles XII, de Broch et de Foyû au ttôtd de celle-ci; les deux dernières découverte» par M. Leigh Smith, en 1871. Le lieutenant Fosterfô-* leva une partie du détroit d'Hinlôpen, dans la direction du sud, jusqu'à 79* 33' de latitude ûord> et il donna les noms de cap Fanshawe et d'île Poster à une pointe de terre et à un petit groupe de ce détroit à son extrémité.

Par ce courageux essai, Parry, malgré tous les obstacles et toutes les difficultés qui lui barrèrent le passage, parvint à la plus haute latitude jamais atteinte dont il y ait une preuve authentique. La principale cause de son manque de succès fut le caractère extraordinaire de la saison et l'excès inusité de pluies; mais, dans son système de voyage, il y a plusieurs erreurs que Texpérience devait corriger. La première de ces erreurs était le choix de la saison à préférer pour ce voyage. S'il avait hiverné dans la Crique de THécla et s'il était parti avec de légers traîneaux et des bateaux sur patins au commencement de février, il aurait pu faire de grands progrès avant que la glace eût commencé à dériver, marchant droit au nord d'une façon quotidienne et régulière avant que ses provisions fussent à moitié dépensées.

Une autre méprise fut dans la ration quotidienne de viande, qui était trop petite, comme l'expérience Ta montré, et le poids de 264 livres par homme était trop élevé ; mais ces faits ne pouvaient s'ap-

prendre que par l'expérience, et Sir Edouard Parry a le mérite d'avoir été le pionnier des explorateurs arctiques et d'avoir montré le vrai moyen de pénétrer dans la région inconnue du Pôle. La troupe qu'il conduisait garde Thonneur d'avoir atteint la plus haute latitude au nord qui ait encore été atteinte par rhomme civilisé.