VIIL PRÉFACE DU TRADUCTEUR

lui demande des volontaires. Ils en sont témoins, ces marins, improvisés astronomes et physiciens, qui viennent de représenter si brillamment la science française dans l'observation du passage de Vénus.

La faute n’est certes pas à nos marins, si la page de la France est blanche ou peu s’en faut dans l’histoire des explorations arctiques. La découverte du Pôle Nord, derrière sa ceinture encore impénétrée de glaces et de ténèbres, est une entreprise ardue, mais pleine de fascination, où se sont essayées les marines des principales nations. Anglais, Hollandais, Russes, Suédois, Norvégiens, Américains, Allemands, Autrichiens, ont de divers côtés donné l'assaut à ce grand inconnu. On trouvera dans ce volume le récit de leurs tentatives, l'inventaire de leurs conquêtes, les résultats que la science peut attendre de la fin de cette lutte avec la nature. Les obstacles, en effet, ne font que piquer davantage la curiosité humaine, et redoubler le cou-

rage des hommes d'élite qui se dévouent à cette grande

œuvre. Cette année même, une expédition anglaise a quitté l'Europe dans ce but, et si jamais expédition a eu des chances de succès, par la construction spéciale de ses navires, par la nature de son approvisionnement, par la perfection de ses instruments et de ses armes, par la science de ses officiers, par la discipline de son équipage (pris entièrement dans la marine de l'État) et enfin par l'expérience des tentatives antérieures, c'est bien celle qui a été confiée à l'Alerte et à la Découverte.‘ Ces deux navires ont quiité Portsmouth en mai 1875, et après avoir complété leur approvisionnement à Godhavn, dans l’île de Disco (Groënland occidental), ilsontrésolument pénétré dans la mer churgée de glaces, qui mène à la région inconnue. On trouvera dans le post-scriptum de ce livre, les dernières nou-

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